Принц и Звездочет оседлали животных и тронулись в путь, когда солнце уже подбиралось к зениту. Звездочет чудом не получил во вчерашней драке ни царапинки, его только несколько раз обдало брызгами осколков от разбившейся посуды, но все же он долго приходил в себя от пережитого. Потребовалось здоровенная кружка крепкого виноградного вина, чтобы вернуть его бледным щекам румянец, блеск глазам, и невозмутимость прыгающей нижней губе. Впрочем, ночь Звездочет провел прекрасно, и никакие клопы не обеспокоили его - вино оказалось, действительно крепким.
По дороге в обе стороны тянулись обозы, ехали всадники, шли пешие, тряслись на телегах крестьяне. Велик-город сверкал вдалеке своими высокими башнями, а подножье его окутывала пыльная пелена, взбитая ногами сотен людей и животных. Звездочет встревожено озирался кругом, пристально вглядываясь в лицо встречным.
- Что такое? - не вытерпел Принц.
- Смотрю, смотрю... - пробормотал Звездочет себе под нос.
- ?!
- Ведьма, ведьма... Пропала, говорят, со вчерашнего вечера, как в воду канула, да только не верится мне. Ой, не верится! Как прицепится к кому-нибудь, так и не отлепишь ее, поганую, никакими силами! - бормотал Звездочет, вертясь во все стороны на маленьком ослике.
Принц ничего не сказал. Может быть, его обрадовала пропажа ведьмочки, а может, и наоборот.
Звездочет ненадолго примолк, пососал губу и неожиданно проговорил:
- А слышал ли ты, какие удальцы сложили свои буйные головы у этой проклятой волшебницы? Об этом была сложена не одна печальная песня, но и они уже позабылись.
- Незачем нам туда ехать, - продолжил он, очнувшись. - Уж лучше сгинуть в Велик-городе, среди людей.
- Вчера ты иное говорил, - возразил терпеливый Принц. - Но я тебя не неволю: не хочешь к волшебнице - поезжай в Велик-город. А я попробую, - авось, чем ведьма не шутит, раздобуду карту, и не придется больше скитаться и прятаться.
"Будь у меня горшок золота - не сомневайся, поехал бы" - грустно вздохнул Звездочет.
- Но, ленивая скотина! Спишь на ходу! - прикрикнул он на своего ослика, погоняя его вслед за лошадью Принца.
Величественные стены Велик-города остались слева, и с каждым шагом удалялись все дальше и дальше. К Велик-городу вели шесть дорог, не считая полноводной Каюм-реки, однако та, на которую свернули Принц и Звездочет, не пользовалась популярностью. Недалеко от города им еще попадались люди и возы, но они отворачивали кто направо, кто налево, в свои деревни, видневшиеся тут и там среди зеленеющих лугов и тенистых кущ деревьев. И вскоре Принц и Звездочет остались на дороге совсем одни, и только серые тени двигались впереди них, удлиняясь с каждым часом. На горизонте виднелась темная полоска леса, где Принц думал заночевать.
Солнце жарило необыкновенно. Звездочета разморило, и он клевал носом, иногда пугливо вскидываясь.
- Ох уж мне эти ведьмы, - бормотал он тогда, - никакого житья от них. Спасу нет! Вот едешь себе, едешь, никого не трогаешь, а тут вдруг раз! И вот она - ведьма! Ешьте ее с кашей! И ведь, какая дрянь! Объест тебя, обопьет да еще и смотрит, как бы пакость подстроить...
Ведьмочка лежала под тенью придорожного кустика, покусывая травинку и глядя в голубое до рези в глазах небо. Голос Звездочета она услыхала издалека - он отчетливо разносился по тихим, пустынным полям. Ведьмочка дождалась, когда путники минуют ее укрытие, и пристроилась позади них.
- Вот я думаю: сглазила нас ведьма - вот и тащимся мы в такую духотищу неизвестно куда.
Принц усмехнулся и опять промолчал.
- Скоро мы остановимся? - заныл старик, утирая потное лицо замурзанным рукавом. - С утра едем. Жара, мошкара, не ели, не пили.
