Старик с рыжеватой бородкой приволок небольшой насос-«лягушку».
Подростки с шумом и радостными возгласами притащили ведра и передали их солдатам.
Начали откачивать воду.
Работа оказалась тяжелой. Шестами проверяли дно. Время от времени раздавался радостный крик: «Стой! Давай багор!»
Багор передавали из рук в руки и подхватывали им что-то тяжелое, зарывшееся в иле.
Работа останавливалась. Все с напряженным вниманием глядели на счастливца, старавшегося вытащить покрытую тиной находку.
— Давай! Давай! Чего ждешь?! — неслись из толпы нетерпеливые возгласы.
Счастливчик надсаживался, пытаясь оторвать находку от вязкого ила.
Минуту длилась тишина. Она нарушалась криком.
— Да тащи ты! Тащи! Видишь, народ измаялся глядеть!
Несколько человек бросалось к багру, но результаты обычно получались плачевные — вытаскивали корягу или пень.
Из воды на берег выходили намокшие фигуры. Их встречали веселыми восклицаниями.
— Эх ты! На кого только похож? Чучело! — весело кричал старик. Он стоял в цепи и, передавая ведра с водой, тоже был мокрым и грязным.
— Сам чучело! Смеяться легко! Сунься вот сюда! Критику я и сам наведу, — отвечал ему со смехом опрокинувшийся в воду, отжимая гимнастерку и штаны.
Эти происшествия не мешали общему ходу работ. Наоборот, они вносили оживление и подбадривали работающих.
Особенно веселились набежавшие со всех сторон ребята.
— Дяденька! Бревно потерял! — кричали они.
С каждой минутой ребят у пруда становилось всё больше и больше.
Они не уходили даже во время обеденного перерыва, шныряя, как мальки на мелководье в жаркий летний день.
Работы для них нашлось достаточно, забот тоже.
Прошло два дня…
Работали чуть ли не круглые сутки. Молодые солдаты в эти дни отдыхали мало. Они откачивали воду, словно выполняли боевое задание.
В воскресенье пришло человек двадцать колхозников, молодых мужчин и женщин.
Колхозники не отставали от солдат.
К исходу вторых суток я услышал, как старшина произнес громким голосом:
— Готово! Принимайте последнюю водичку.
Он передал ведро солдату. Ведро пошло по рукам, и все работавшие провожали его взглядами до тех пор, пока крайний в цепи не вылил на землю черную от ила воду шагах в пятидесяти от пруда, за бугром.
— Вся! — вскрикнул солдат с голубыми веселыми глазами.
— Последняя! — солидно поддержал его сосед.
Воды в пруду не стало. Обнажилось покрытое вязким илом дно.
Один за другим работавшие выстроились полукругом по берегу пруда. Они с жадностью осматривали дно.
Ко мне подошел крепкий, рослый старик с рыжей бородкой. Он кивнул в сторону пруда и, обращаясь ко всем, крикнул звонким не по годам голосом:
— Щи не хлебать — и говядины не едать. Водичку вынесли, остается говядинка. — Старик поплевал на руки и озорно оглядел всех. — А ну, товарищи, возьмемся ил убирать! Старшина, давай своим сигнал! — обратился он к группе военных. — Колхоз второй колонной пойдет! Так, братцы?
Ил выносили на берег ведрами, выбрасывали лопатами.
Наконец дно очистили, но… шпагу не нашли.
Наступило тяжелое молчание.
— Глубже копать надо, — произнес молодой парень колхозник, смотря в сторону. Но было видно: он и сам не верил тому, что предлагал.
— Ишь, незадача какая! — послышался еще один голос.
— Как же так! Не маленькая вещь, выбросить не могли! — копаясь в иле, рассуждал старик колхозник.
Старшина объявил перекур.
— Вот не везет же, братцы! — воскликнул огорченно молодой скуластый солдат. — Как мне хотелось найти шпагу Суворова — и вот тебе на! Не везет!
Окончательно расстроившись, он сорвал с головы пилотку и хлопнул ею по сапогу.
— Не одному тебе хотелось, — бросил с досадой другой солдат.
— Потому и шли сюда, чтобы первыми ее увидеть, — тихо сказал старшина, закручивая огромную «козью ножку».
К солдатам подошла молоденькая колхозница. Она насмешливо спросила:
— Что загрустили, орлы? Откачали воду из одного пруда и приуныли. — И, не дождавшись ответа, добавила — Для такого дела десять выкачать мало — не только один. Мы в работе от вас не отставали. Думали, нашему колхозу честь будет, а вышло по-иному.
Старшина посмотрел на девушку.
— Одобряю! Она дело говорит! Товарищи! — повернулся он к солдатам. — Сегодня шпага не найдена, но это не значит, что ее нет. Завтра ее найдут наши товарищи в другом месте. Но в ее поисках есть и наш труд. Не правда ли? Этого у нас никто не отнимет.
