- Так вы, оказывается, благородного происхождения, - отметила Астрид, когда они уже сидели в спортивной машине, лавирующей по извилистым улочкам Старого города.
- Разве это имеет значение? Я бастард, внебрачный сын графа, сколько таких детей рождается в каждой стране? Отпрыски, рожденные вне брака, такая же неотъемлемая часть жизни аристократов, как и их привычки. Я не стыжусь своего происхождения и не переживаю о репутации. Единственное, чего я опасаюсь, так это того, что отец не упустит случая упомянуть о том, кем была моя мать. К счастью, она уже этого не услышит.
- Мне жаль, - ответила Астрид. - Я и не предполагала… выбирая вас в качестве отца для моего ребенка, я не учла слишком многого.
- Да уж, - усмехнулся Мауро, - зная всю правду, вы явно бы не выбрали меня.
- Я вовсе не имела в виду это, - быстро возразила Астрид. - Я о том, что и представления не имела о скорости, с которой пресса будет раскапывать факты вашей биографии. А еще не думала, что они используют информацию против вас.
- Мне все равно, - повторил Мауро. - Но для вас как королевы это, разумеется, плохо.
- Вы всегда знали, кем был ваш отец?
- Не помню, когда именно я узнал, кто он и что значит вся эта ситуация с его отсутствием в нашей жизни, но да - для меня это не было секретом.
Мама никогда не скрывала эту информацию от меня. Думаю, она хотела, чтобы я знал: в жизни много несправедливости. Я благодарен ей за это, потому что именно это понимание и помогло мне стать тем, кто я есть. Так я начал осознавать, что есть титулы, а есть деньги - и то и другое может дать человеку власть. Конечно, лучше всего иметь и то и другое, но деньги можно заработать, а титул - нет. Я решил, что не стану тратить время, чтобы получить то, чего у меня никогда не было. Предпочел зарабатывать деньги. Будь я проклят, решил я, если позволю себе поверить человеку, которого совершенно не волновало, жив я или нет. Будь я проклят, если позволю его словам определить мою судьбу.
- Понимаю, - ответила Астрид. - Теперь я окончательно понимаю, почему для вас так важно быть настоящим отцом для своего ребенка. Мне жаль… я думала только о себе и своих целях, выбирая вас. Иногда мысли о всеобщем благе меня так захватывают, что я забываю об окружающих и их желаниях.
- Не важно. Я действительно не стану таким, как мой отец, - никогда.
- Я верю.
Астрид выглянула в окошко - ей показалось, что они едут в неверном направлении, потому что перед машиной расступались очень старые, даже ветхие здания из красного кирпича. Было не похоже, что Мауро мог жить или иметь клуб в подобном месте.
- Куда мы направляемся? - спросила она.
Мауро помедлил, прежде чем отвечать. Он и сам сомневался, стоит ли ехать туда, куда он хотел, но, с другой стороны, так у Астрид будет полное понимание его биографии. Конечно, строить планы и воплощать их в жизнь - совершенно разные вещи.
- Я хочу вам кое-что показать, чтобы для вас больше не было сюрпризов в моем прошлом. Думаю, вам это важно увидеть.
Машина завернула за угол, и перед ними предстал пустырь, на котором кренился старый, почти разрушенный дом и стояли брезентовые палатки наподобие шалашей.
- Вот здесь живут те, кому повезло в жизни так же, как и мне, - произнес Мауро.
-О! - воскликнула королева. - Здесь вы росли?
- Да, - ответил Мауро хрипло. - Думаю, вам прежде не доводилось видеть ничего похожего.
- Почему же - я иногда участвовала в благотворительных акциях, раздавая беднякам лекарства и продукты. Но… я, конечно, не представляю, как можно здесь жить и расти.
- Ну а я представляю, и ничуть не стыжусь этого. Пресса старается вогнать меня в краску, и я уверен, это они еще не прикладывали должных усилий.
Найдутся женщины, которые провели со мной пару незабываемых ночей в клубе, и все они будут рады поделиться историей. Скандальных статей будет все больше - ведь теперь у меня есть не только деньги, но и жена-королева. Отныне я не просто жиголо, распродающий греховные наслаждения.
- Ничего, - отозвалась Астрид. - Ведь я хотела свободы и независимости для себя, а это отнюдь не означает отчаянных попыток сохранить определенный образ, к которому я была привязана раньше, попыток выглядеть лучше в глазах народа. Какие бы подлинные отношения нас ни связывали… у нас будет ребенок.
