- Он же ловелас, повеса, - произнес другой голос. - К тому же самого низкого происхождения. Он недостоин вас и королевства.
- Да? - ледяным тоном спросила Астрид. - Разве я не позволила стране пасть достаточно низко, чтобы сравняться с ним? Я-то думала, что один только мой пол - весомое для вас основание считать меня недостойным правителем. Не говоря уже о внезапной беременности, наступившей вне брака.
- Моя королева, - начал Ларс, - совет всецело вас поддерживает, и вы это знаете. Вот почему ваш отец наделил нас такими полномочиями перед своей смертью - чтобы мы могли всегда вам помочь.
- Или подорвать мой авторитет. Если посмотреть на ситуацию в целом, я так понимаю, что мне для обретения полной власти необходимо было бы выйти замуж или родить ребенка. На мой взгляд, очень удобно сложилось, что оба этих условия выполнятся относительно скоро.
- Когда будет свадьба?
- Через две недели, - ответила Астрид, чувствуя, как ее заполняет волна страха: она не обсуждала это с Мауро. Но, вероятнее всего, он не станет возражать против поспешности
- в конце концов, он сам позаботился о том, чтобы об их помолвке узнало как можно больше народу, не подумав заранее о том, чтобы согласовать какие-то сроки. Она лишь продолжает начатое им, так может ли он сердиться? Даже если и да - что ж, может быть, ему это будет полезно.
Астрид не оставляло ужасное ощущение того, что она снова открывает поединок, в котором они с Мауро были противниками. А еще казалось, что совет не останется в стороне. На миг ей подумалось, что она отныне заложница как Мауро, так и советников, - несомненно, Мауро сильнее, в его силах спасти ее… Астрид не понравилась эта мысль. Ей не нужны спасители, она сама постоит за себя.
- Это невозможно, - произнес один из советников, потирая лоб. - Вы же знаете, мы не сможем спланировать свадьбу в такие сроки. Нам столько всего нужно приготовить!
- Ну, так и не планируйте. Полагаю, вы не захотите, чтобы интересное положение королевы стало слишком очевидным к торжественному моменту. Если для вас это так сложно, я устрою все сама. Свадьба совпадет по времени с рождественскими гуляньями, и я полагаю, лучшее развитие событий сложно даже представить.
- Вы хотите прибавить работы персоналу сейчас, когда время и без того непростое для нас для всех? - ехидно спросил Ларс.
- Вовсе нет. Я сумею вывести экономику на новый уровень и тем самым подзаработать дополнительные средства. Заверяю вас, здесь мне не понадобится помощь никого из присутствующих.
- Каким образом?
- Если вы помните, у меня есть помощница. Поверьте, от нее куда больше толку, чем от всех вас, вместе взятых. Если сама мысль о необходимости планирования свадьбы вам неприятна, Латика с радостью возьмет всю ответственность на себя.
- Но это беспрецедентный поворот!
- И прекрасно. Я вовсе не возражаю - в конце концов, каждая деталь моего правления беспрецедентна. Вы единственные, кому это не нравится, и только из-за вас страна находится в состоянии упадка.
- Попомните мои слова, - сказал один из мужчин, - проблемы страны будут на вашей совести. Вы можете разрушить ту стабильность, что есть сейчас.
Астрид призвала на помощь всю свою выдержку, которую развивала долгие годы.
- Значит, будет так. Только отныне рядом со мной будет муж, и он меня поддержит.
Вы, может, и сумеете мне противостоять, но в союзе с ним я стану лишь сильнее. И заверяю вас, нас двоих хватит, чтобы справиться с двенадцатью членами совета. - Королева с вызовом оглядела присутствующих. - Если желаете, я отправлю вам приглашение на свадьбу. Если нет, вам придется остаться в стороне - отныне так будет всегда.
С этими словами Астрид повернулась и вышла из комнаты, с удовлетворением слушая, как эхом отдается в стенах каждый ее шаг. Теперь она знала, что делать, и предстоящий брак казался чудесной идеей. Пусть он и не будет настоящим - ее муж будет называться таковым лишь формально, зато она наконец станет настоящей королевой.
Ужин тем вечером во дворце был ознаменован множеством тостов, главным образом в честь Мауро, - это его здорово раздражало. Еще он заметил, что его все больше привлекает Астрид - было в ней что-то манящее, даже в те моменты, когда она доводила его до бешенства. Порой Мауро задумывался, что, не будь в ней этого качества, не было бы и соблазна, но не мог до конца понять эту загадку.
