— Пойдемте посмотрим! — воскликнула Найялла, шагнув вперед.
— Подождите, не надо так спешить! — воскликнул Нуган. — Вспомните, что произошло, когда в прошлый раз мы пробовали разведать, что к чему. Это стоило Далджину жизни. Кто знает, может быть, это вовсе не вода шумит, а чудовище воет?
— Ну уж нет, животное не способно издавать подобные звуки, — решительно возразила Найялла. — Это, несомненно, шум воды!.. Однако в твоих словах есть определенный смысл. Если это единственный источник, не исключено, что и чудовище предпочитает держаться где-то поблизости — около воды.
— В любом случае у нас нет выбора, — вздохнул бригадир. — Нужно идти на разведку.
Мьюнане достали инструменты, чтобы снова принять обличье свирепых шаксов. Благодаря удивительным способностям мьюнан менять внешность у них появлялся хоть какой-то шанс отпугнуть чудовище.
Расселина в скале была совсем свежей. Вероятно, она появилась в результате последнего землетрясения. Из нее отчетливо доносился шум воды.
— Как гудит! — воскликнул бригадир. — Не иначе как целая река!
Банка с горючим серебристым порошком была почти пуста, но им было не до того. Фонари они порастеряли в пещерах, когда спасались бегством от цынцыкеров. Все, что у них осталось, — тусклая лампочка на шахтерском шлеме Нугана. Впрочем, подумать о том, что они будут делать, когда догорят факелы, ни у кого не хватало духу.
Несмотря на возражения Найяллы, Микрин настоял на том, что пойдет первым. Не в силах унять колотившую его дрожь, он направился к узкой бреши.
Расселина в скале была не больше полуметра шириной, и, чтобы протиснуться в нее, Микрину то и дело приходилось поворачиваться боком. С факелом, привязанным к передней лапе, он неуклюже двигался сквозь расселину, чувствуя себя крайне неуютно. Кривые когти шакса и короткие задние лапы с тонкими лодыжками были плохо приспособлены для передвижения в тесных замкнутых пространствах.
Правая стена расселины шла под большим углом, и когти шакса беспомощно скользили по ней в поисках надежного упора. Чтобы хоть как-то облегчить свою задачу, Микрин встряхнул лапами и вернул им нормальный вид. Еще немного погодя ему пришлось лечь ничком и ползти вперед на животе. С пронзительной ясностью ему припомнился тот кошмарный случай, когда он оказался заживо погребенным в рухнувшем туннеле. Задыхаясь от внезапного приступа удушья, бедняга не знал, что ему делать: то ли немедленно повернуть назад, то ли в отчаянии рвануться вперед.
Между тем журчание становилось все громче. Теперь Микрин уже не сомневался, что где-то впереди бежит вода.
Микрин потянул ноздрями воздух, но не ощутил ни промозглой сырости, ни запаха плесени или гнили, обычных для подземных источников. Вскоре ему преградили дорогу два громадных обломка скалы. Скорее всего, они обрушились сверху, когда подземные толчки сотрясали каменные своды.
С трудом вскарабкавшись на один из них, Микрин поднял факел, чтобы посветить вокруг. Здесь было совершенно сухо. Никаких признаков воды. Между тем журчание переросло в оглушительный грохот. Казалось, где-то рядом вращаются гигантские жернова, перемалывая в песок щебень и камни.
Тоненькая струйка пыли потекла по спине между лопатками. Взвыв от ужаса и закрыв лицо ладонями, Микрин перекатился на спину. На этот раз ему никто не поможет. Никто не отроет его из этой ужасной могилы.
* * *
Принять обличье рэнсника для Эмоса было лишь делом техники. Единственное, что для этого потребовалось, — сменить цвет кожи, одежду, а также изуродовать ноги и руки, превратив их в крючковатые лапы с распухшими суставами и кривыми пальцами.
Главная трудность заключалась в другом. Нужно было как-то замаскировать синее треугольное клеймо на лице, которое он носил как непреодолимое проклятие и по которому его могли опознать не только соплеменники, но и знакомые с обычаями и законами его народа рэнсники.
Несколько раз перемесив собственную голову, словно это был кусок теста, Эмос добился того, чтобы клеймо оказалось смещенным на лоб. Затем он хорошенько взбил волосы, и косматая грива прикрыла клеймо.
Для пущего сходства с рэнсником оставалось лишь немного изменить нос, рот и губы, что он и сделал, воспользовавшись небольшим резцом, который извлек из своей походной сумки с магическими инструментами.
