Оглядевшись, бригадир кивнул на один из обломков скалы, лежавший на земле. Потом провел по нему кончиком пальца и, попробовав палец на вкус и сплюнув, уверенно заявил:
— Так и есть: это чистое железо! Мы находимся прямо под железной жилой. Нас прикрывает железо. Именно оно не позволяет черной пыли обрушиться на нас.
— Что же это такое? — недоуменно пробормотал Нуган, наморщив лоб. — Ведь мы уже должны давно находиться за пределами горы…
— Так оно и есть. Только железная жила тянется гораздо дальше, чем предполагалось. Для норанцев это будет настоящее открытие! — вырвалось у бригадира. Но, увидев, что Найялла нахмурилась, он поспешно добавил: — Впрочем, не думаю, чтобы кто-нибудь из нас проболтался о том, что мы здесь увидели…
— Как бы там ни было, воды здесь все-таки не оказалось, — развел руками Микрин. — Так что давайте вернемся обратно в туннель! Кто знает, чего еще ждать от этой чертовой штуки? Если черная пыль все-таки решит нами полакомиться, то ее, пожалуй, никакое железо не остановит…
Никто не возражал. Находиться в эдакой тесной дыре, когда у тебя над головой колобродит какая-то дьявольская каша, было развлечением не из приятных.
Опустившись на четвереньки, все пленники поспешно полезли обратно в расселину и через несколько минут снова были в туннеле. Хотя гул черной пыли еще отдавался в ушах, все вздохнули с облегчением.
Радуясь благополучному возвращению в пещеру, никто не заметил промелькнувший в темноте огонек. Как только они выбрались из расселины, чудовище затаилось. Чтобы не терять из виду жертву, ему ни к чему был свет. Оно прекрасно ориентировалось и в темноте. Теплые комочки плоти копошились совсем рядом. Сейчас они были слишком пугливы, чтобы их можно было захватить врасплох. Но скоро они заснут, и тогда оно без труда захватит новую жертву. Спешить некуда. Косточки предыдущей жертвы медленно перевариваются в желудке. Голод еще не скоро даст о себе знать. А добыча и так никуда не уйдет.
* * *
Знахарка внимательно осмотрела рану Калама и задумчиво отхлебнула из бутыли огненной воды.
— Ну-ка, подержите вашего приятеля, — распорядилась она.
Казиль, Джуб и Эмос схватили Калама за плечи и ноги и крепко прижали к столу, а старуха наклонилась и прыснула изо рта крепкой спиртовой настойкой прямо на его гноящуюся рану. Калам завопил от боли и яростно задергался. Впрочем, его вопли ничуть не тронули знахарку, которая еще раз осмотрела промытую спиртом рану и медленно покивала.
— Ногу можно спасти, — заявила она. — Придется потрудиться, но все будет в порядке… Не отпускайте его, держите крепче!
Достав длинный тонкий нож, она уверенным движением отсекла кожу по краям раны. Калам снова завопил от боли. Приподняв голову, он с ненавистью сверкнул глазами на свою мучительницу.
— Это все, на что ты способна? — процедил он сквозь зубы. — Может, сделаешь еще побольнее?
— Для тебя все, что угодно, красавчик, — усмехнулась знахарка. — Только сейчас я пытаюсь спасти твою ногу. Иначе всю оставшуюся жизнь тебе придется скакать на костылях… А пока лучше съешь вот это!
Она поднесла к его рту ломоть хлеба, покрытый отвратительной синеватой плесенью.
— Ты что, издеваешься?
— Ешь без разговоров, а то еще плесну на тебя огненной воды! — пригрозила старуха.
Поморщившись, Калам прожевал и поспешно проглотил заплесневелый хлеб.
Между тем племянник старухи Пуп принес миску, наполненную белыми червями. Взглянув на кишащих личинок, Калам начал рваться как безумный.
— Это еще зачем? — завопил он.
— Как зачем? — улыбнулась старуха. — Насыплю горсточку в твою рану.
— Я ведь еще не труп, чтобы скармливать меня червям! Не смей ко мне прикасаться, старая карга, не то я за себя не ручаюсь…
На этот раз знахарка не стала спорить с пациентом, а, пошарив у него на шее, надавила на какой-то нерв, и Калам, пробормотав что-то нечленораздельное, мгновенно отключился.
— Ловко, тетушка Шельда! — воскликнул Эмос. — Научишь меня, как это делать?
— Если принесешь еще мешок бивней, — проговорила та. — А пока обойдусь без вас. Можете подождать во дворе. Давайте выметайтесь отсюда!
— Но зачем все-таки нужны черви? — поинтересовалась Казиль. — Что-то здесь не то.
