Возможно, лучший пример сбора дани – это «Тройной союз» ацтеков между Теночтитланом, Тексоко и Тлакопаном. Эти три города-государства собирали дань со всей Центральной Мексики. Подчиненные субъекты в долине Мехико и вокруг нее должны были поставлять огромное количество еды: каждый день правитель Тексоко получал достаточно кукурузы, бобов, тыквы, чили, помидоров и соли, чтобы прокормить более двух тысяч человек. Более отдаленные города поставляли хлопок, ткани, драгоценные металлы, экзотических птиц и предметы различных ремесел. Размер уплачиваемой дани зависел от расстояния каждого государства до трех столиц (контроль альянса над теми, кто находился дальше, был слабее, поэтому он мог требовать от них меньше дани) и от решимости государства сопротивляться ( в случае сдачи без боя размер дани был меньше). Постоянный поток еды и других товаров в направлении столицы давал всем понять, где сила. Правители ацтеков использовали эту дань, чтобы платить чиновникам, обеспечивать армию и финансировать общественные работы. Дань также распределялась среди знати, что укрепляло позиции правителя и одновременно ослабляло правителей подчиненных государств, которые в итоге получали меньше для распределения продуктов питания среди своих сторонников. Не случайно говорили: меньше еды – меньше власти.
По мере того как системы социальной организации становились все более сложными, усложнялись и религиозные практики, которые обеспечивали идеологическое обоснование права элиты взимать налоги. Религиозные верования и традиции широко варьировались среди первых цивилизаций. Однако во многих случаях прослеживалась четкая связь между уплатой налогов элите и традиционными жертвоприношениями богам. Считалось, что такие действия возвращают энергию его божественному источнику, чтобы источник мог и дальше поддерживать природу и снабжать людей едой. Также считалось, что боги не могут существовать без поддержки человека, а люди в свою очередь зависят от богов. Египетский текст, датируемый 2070 г. до н. э., представляет людей как «скот» Бога-создателя, за которым он одновременно присматривает и от которого зависит. Точно так же во многих культурах верили, что боги создали человека для того, чтобы обеспечить себе духовное питание через жертвоприношения и молитвы. Взамен боги дали людям еду, создав растения и животных. Жертвы считались важнейшим средством, поддерживающим этот цикл.
Некоторые мезоамериканские культуры считали, что боги время от времени приносили в жертву друг друга, чтобы обеспечить продолжение существования Вселенной и выживание человечества. Майя, например, полагали, что кукуруза была плотью богов, содержащей божественную силу. Во время жатвы боги, по сути, жертвовали собой, чтобы поддержать человечество. Божественная сила переходила в людей, когда они ели, и была особенно сосредоточена в их крови. Человеческие жертвы, предполагающие пролитие крови, были способом погасить долг перед богами и вернуть им божественную силу. Еда и благовония также подносились богам, но человеческие жертвы были все же наиболее важными.
Ацтеки также рассматривали человеческие жертвы как способ возвращения энергии богам. Они полагали, что мать-земля питается человеческой кровью и что урожай будет расти, только если ей дать достаточно крови. Почитали за честь принести себя в жертву, но, похоже, жертвы не принадлежали к правящей элите. В основном это были преступники, военнопленные и дети. Ацтеки верили, что человек – его мясо и кровь – сделаны из кукурузы, поэтому эти жертвы были частью космического цикла: кукуруза становилась кровью, а кровь затем превращалась обратно в кукурузу. Жертвы приносились как «лепешки для богов». Инки тоже думали, что жертвами они кормят богов. В «меню» были ламы, морские свинки, птицы, овощи, ферментированные напитки, какао, а также золото и серебро. Специально сжигали ткани, чтобы выпустить энергию, которая затем поддерживала ткачество. Особенно любимы богами были алкогольные напитки из кукурузы. Но более всего ценились человеческие жертвы. После покорения нового региона инки приносили в жертву самых красивых людей.
