Литина улыбнулась, но большой радости в ее глазах Миртал не увидел.
– С тех пор как мы встретились, мы впервые расстаемся больше, чем на день. Тебе обязательно нужно ехать?
В ее глазах блеснули слезы.
– Да, любимая, от этого зависит наша жизнь.
– Я буду скучать.
– Я тоже, – вздохнул Миртал и обнял свою жену.
Так, обнявшись, они пошли к южным воротам, за которыми пролегала прямая дорога через степь в Ратанею, куда и отправлялся Миртал. На свою родину. Вскоре конюх подвел ему Сокола. Конь нетерпеливо храпел, предчувствуя дальнюю дорогу. Миртал сел в седло. Почувствовав хозяина, конь присмирел.
– Береги себя и возвращайся быстрее, – сказала прерывистым голосом Литина.
– Хорошо, не волнуйся, – постарался приободрить жену Миртал и, подняв руку в знак прощания, выехал за ворота, где пустил коня легкой рысью. Литина еще долго стояла, провожая его глазами, пока одинокий всадник не скрылся вдали.
Ветер, солнце и простор степи. Позади остались горы и море, впереди ждали леса и реки. Слившись с ритмом бега акватонского скакуна, которому за резвость не напрасно дали кличку «Сокол», Миртал ощутил не только горечь расставания с Литиной и грусть от того, что приходилось уезжать из имения, ставшее за эти три года ему домом. Вольный воздух степи приглушил тоску, наполняя сердце радостным ожиданием встречи с землей детства. Мирталу стало легко и свободно. Он почувствовал свободу физически: она проникала в его легкие, грела солнечным теплом, обдувала порывами ветра. На какое-то время она лишила его даже мыслей. Он ощутил свое единство с окружающим миром, растворился в этом безграничном просторе.
Однако, рано или поздно, все проходит. Прошло и это восхитительное чувство, сменившись усталостью. Изменилась и природа вокруг. После степи начался редкий лес, густевший по мере продвижения на юг. Конь тоже устал и с рыси перешел на шаг. Уже не таким жарким было и солнце, завершающее свой дневной путь. Ночь несла прохладу. До города его детства Сарли, где жил мудрец Эдеклимен, оставалось не так уж много, часа три, но Миртал решил остановиться и устроить себе ночлег в лесу. В темноте можно было легко заблудиться.
Он спешился, отвел коня в сторону от дороги, туда, где присмотрел удобное место для ночлега, привязал его к дереву и решил немного подкрепиться и напоить верного Сокола. Благо все необходимое было в прикрепленных к седлу сумках. Разведя костер и напоив коня, Миртал удобно устроился на подстилке рядом с огнем. Уже стемнело, и подул холодный ветер. Он только собрался отведать знаменитый паштет по рецепту Такрина, и запить его сартрийским вином, как вдруг совсем близко хрустнула ветка. Конь тревожно заржал. Миртал поднял голову и оцепенел. Прямо напротив него, по другую сторону костра, стоял высокий человек в закрытом золотом шлеме и темной мантии до пят.
– Вы разрешите погреться у вашего костра? – спросил незнакомец низким хрипловатым голосом, звучавшим глухо из-за прикрывавшей нижнюю часть лица пластины.
– Пожалуйста, – с некоторым запозданием, но быстро произнес Миртал. Он еще не пришел в себя от неожиданного появления незваного гостя и, в то же время, не хотел показаться невежливым. А незнакомец особой вежливостью не отличался. Он немного ближе подошел к огню и опустился на землю, так и не сняв шлема, хотя в руках Миртала не было оружия. По принятому в Одане этикету, даже воин должен был обнажить голову, если стоящий перед ним человек был без шлема и не держал оружия. Но не это поразило Миртала. Даже длинная мантия не могла скрыть того, что когда незнакомец двигался, его колени сгибались не вперед, а назад, как у птицы!
Какое-то время они молча смотрели друг на друга. При свете костра Миртал заметил еще несколько странностей. Глаза сидящего напротив человека были такими темными, что нельзя было различить зрачков. Шлем тоже был необычным. Он явно не предназначался для защиты головы или лица от ударов, так как был слишком тонким, скорее напоминая маску. Из большинства прорезей на лбу и щеках торчали белые, загнутые вверх клыки, а из отверстия на голове проступал широкий круглый нарост. «Что же с ним такое?» – с ужасом подумал Миртал, но размышлять о внешности незнакомца не стал, потому что почувствовал холод. Он вздрогнул и протянул руки к огню, однако, чем ближе придвигал он руки к пламени, тем холоднее ему было. Наконец он понял, что от костра веет ледяным холодом. Он отдернул руки и, собрав остатки мужества, спросил:
