– Понятно. Уже внедрился. Задача наша какая?
– Изучить обстановку. Доставить оборудование в целости. Под бомбы не попадать. Дождаться меня. Далее по плану.
* * *
Короткая колонна формировалась в лесу. Санитарный автобус и полуторка с ранеными, «ГАЗ-ААА», груженный какими-то разбитыми, но чрезвычайно важными танковыми деталями. Машина с пустыми бочками – эта шла только до Южного – там был склад ГСМ. Последней приползла ободранная танкетка. Женька, с бронетехникой знакомый чисто символически, не без труда опознал «Т-60»[10] – жутко устаревший агрегат, неведомо каким чудом уцелевший в 179-й бригаде. У драндулета оказалось неисправно орудие: в ремроте починить автоматическую пушку не смогли, вот и посылали в город на завод. Вел танкетку тот самый промасленный танкист, которого час назад чуть не удавил комбриг.
– Вроде отвертелся от трибунала, бедняга, – сказала успевшая все разнюхать Катрин. – Он на «тридцатьчетверку» едва сел, как они умудрились спалить эти фрикционы мудреные. Механик виноват, только комбат механика с зимы знает, а этот парень новый, недели две в бригаде. Вот и отгреб по полной программе. Ничего, просто чуть раньше бригады в городе окажется.
– А зачем он с чужим механиком сел? Как же это… боевое слаживание?
Катрин поморщилась:
– Евгений, ты ведь уже почти сутки здесь. Глаза раскрой – бригада сколько в бою находится? Сначала наступали, теперь обороняются. Парни скоро собственные имена забудут. На полном автомате все идет. В бой пошел – подбили – пересел на другую машину. Безлошадным остался – ждешь. Убили командира танка – заменил. Какое слаживание? Хорошо, если помнят, как членов экипажа зовут.
Наконец поехали. Уже смеркалось. Женька сидел на железках, подняв ворот шинели. В кузове встряхивало. Катрин, добывшая банку консервов, но не имевшая ножа, озабоченно ерзала:
– Вот черт, не поднялась рука «перо» стащить. Честность – качество благородное, да теперь поститься ночью придется.
Слова сержантши заглушил устрашающий вой. Сквозь ветви были видны десятки уходящих в небо оранжевых факелов. Из-за рощи бил дивизион реактивной артиллерии. Когда последний «эрэс» исчез в низкой дымке, Женька расслышал, как Катрин орет:
– Вот дали! Ну теперь пойдут наши с чехами Соколово отбивать.
Катрин стояла в кузове, смотрела назад. Странный она человек – словно жалеет, что отдаляется от жуткого неутомимого гула передовой. Женька совершенно точно не жалел. Пусть рядовой Земляков непосредственно боя и не видел, но и издали урчание алчного зверя жутко давило на психику. Может, потому что отстраненность начала уходить? Попробуй смотреть на жизнь философски, когда задница на стылом железе мерзнет.
* * *
Дремал Женька, наверное, довольно долго. Катрин нашарила в кузове кусок брезента, на нем и устроились, спина к спине. Пригрелись, встряхивание машины, урчание мотора и лязг гусениц странным образом убаюкивали. Женька просыпался только на остановках. Начальница сказала, что Южный уже проехали. Где этот Южный, с вовсе не соответствующим погоде названием, помнилось плохо. Машина двигалась в полной темноте, просыпаться вовсе не хотелось. Женька поджимал ноги, пытался спрятать подбородок в жесткий ворот шинели и плотнее прижимался спиной к теплой спине сержантши.
– Эй, толмач, просыпайся! Застряли что-то.
Женька попробовал сесть и застонал, – оказалось, левый бок какая-то железка едва ли не насквозь продавила. Машина стояла, впереди кто-то орал, хлопали дверцы.
– К машине! Все до одного в голову колонны! Живее!!!
Из кабины высунулся сопровождавший машину воентехник:
– Товарищи младшие лейтенанты, там проверка. Вроде ваши, из Особого. Может, посмотрите?
– Пойдем, Жень, разомнемся, – пробурчала Катрин. – Только имущество не оставляй.
Женька передал ей вещмешок с оборудованием. Ежась и спотыкаясь, пошли на шум.
Танкетка стояла, едва не уткнувшись в перегораживающий дорогу броневик. Ссутулившийся танкист замер перед человеком в полушубке и странной шапке-папахе.
– Бежите?! Паникуете?! – Человек был на голову ниже, но грозно тыкал пальцем в лицо рослого танкиста. – Приказ номер двести двадцать семь кто отменял? Почему технику с передовой уводите? Где приказ?! Где приказ, я вас спрашиваю?!
