Шеф с брезгливой миной смотрел куда-то вниз и в сторону.
— У-у, мерзость! — сказал он с выражением, обращаясь, как хотелось бы верить, не к нам с Эдуардом. Впрочем, как знать.
Мы наконец увидели то, что встревожило Шефа.
Это была огромная жаба, сидевшая на полу в привычной для себя позе и привычно же надувавшая горловой мешок. Она не мигая уставилась на нас, и у меня почему-то перехватило дыхание и захолонуло под ложечкой.
— Пошла вон! — встав и притопнув ногой, выручил нас Эдуард.
Он был медиком, потрошил в молодости таких зелёных красавиц и был гораздо менее, чем мы, закомплексован в отношении к гадам земным. А по тому, как решительно белохалатный коновал прогонял неизвестно каким образом проникшую в подземный бункер жабу, можно было сделать вывод, что и к инопланетным гадам тоже.
Жаба нехотя уползла к стене, и через полминуты Эдуард, опомнившийся и бросившийся ловить «зелёного соглядатая», вернулся на свою «пыточную кобылку» с пустыми руками.
— Как сквозь землю провалилась! — озадаченно сообщил он, поправляя очки.
— Тьфу, как она меня напугала! — честно признался Шеф.
— Я тоже струхнул, — поделился своими ощущениями и я.
Спецкомната располагалась глубоко под землёй и, несмотря на все ухищрения строителей, тут было сыровато. Но скорее всего эта жаба была не из тех, кому нужна влага и всё такое. Понятно, чем это могло для нас пахнуть. И вообще: грош цена и конспирации, и упрятанной под землю спецкомнате, если сюда смогло проникнуть существо размером примерно десять-двенадцать сантиметров.
— К чёрту конспирацию! — устало выдавил Шеф, закуривая.
Минуты две он молча дымил, приходя в себя и собираясь с мыслями.
— Ольгерт, ты отправишься в Сумеречную Зону в качестве «живца без подстраховки», — после долгого раздумья объявил Шеф. — Тебя доставят туда в специально оборудованной машине Дозорной Службы. Спецавтомобиль поведёт твой старый приятель Вольдемар Хабловски. В Дозорной Службе одному ему известно о твоём задании.
— Жабе ещё известно, — тихо вставил Эдуард.
— Плоховато ты в детстве ловил лягушек, — подтрунил над ним Шеф и, повернувшись ко мне, так сказать, закончил абзац: — По прибытии на место ты должен действовать в неплохо освоенном тобою амплуа «живца без подстраховки». Твоя задача-минимум — локализовать створы двух новых «кротовых нор». Задачу-максимум ставить сейчас бессмысленно: полагаю, неизвестные пока обстоятельства спутают все наши карты. Будет уже неплохо, если ты выяснишь, не используются ли вновь открывшиеся «окна» для заброски к нам иновселенских лазутчиков. А если хотя бы кое-что разнюхаешь о целях и намерениях хозяев тоннелей в отношении нас, то о большем и мечтать нельзя.
— «Живец без подстраховки» — тяжёлый режим, — подал голос Эдуард.
— Стар я стал, — посетовал Шеф, — а то бы сам отправился к чёрту на рога. — Он вздохнул, положил сигарету в пепельницу, опять залез в портфельчик и на сей раз извлек одну-единственную фотографию. — Ещё один вариант исхода для идущего на задание Исполнителя, — прокомментировал он, передавая снимок Лаврентьеву.
Эдуард взял фото и стал его изучать.
Пока он с чрезвычайно серьёзным лицом рассматривал фотографию, я угадывал возраст очередного мальчика.
— Этому несчастному не повезло в вашу сторону, Шеф, — непонятно пробормотал Эдуард и протянул фото мне.
Я вгляделся и прищёлкнул языком.
— Что, проняло? — безо всякой подначки спросил Шеф участливо.
— Да уж, это явно не грудняк и не сосунок, — возвестил я.
Коротко хохотнув, Шеф недобро сузил глаза.
— Этого так называемого «мальчика» в униформе дёртиков уже давным-давно отняли от женской груди. — Он отобрал у меня снимок и в хмурой задумчивости уставился на него. — Бедолаге лет восемьдесят, не меньше. К тому же он мёртв. Надо полагать, от органических причин.
