Люди тоже радовались — радовались, что живы. Пели и смеялись, издалека поглядывая на застывшие трупы ящеров. Когда заканчиваются слёзы, приходится петь и смеяться. Чтобы не сойти с ума от горя…
На тинге двое ратников поддерживали Андвари копьями. Королевская дружина пыталась угомонить озябшую толпу. Колдун долго молчал, собирая в пучок растрёпанные косы, но когда он заговорил, даже самые громкие сердца перестали биться: "Тс-с-с!" — Лето без конца — это неправильно, — сказал Андвари. — Я посетил множество стран, пересёк Срединное море, исколесил восемь сторон света, и где бы я ни был, везде есть четыре времени года: два тёплых и два холодных. Так заведено и там, где чтут Распятого и где жертвуют шестых сыновей капищам идолов… И в посевах зла всегда отыщется поляна сорной травы добра, как заря отсекает мглу, а зима гонит лето. И это Закон, это правильно. Вы кланялись мне, умоляя извести крылатых змиев, а ведь за всё надо платить! За каждый не случившийся огненный вздох, за не отданных в рабство дев, за не сожранных бычков, нагуливающих бока на радость хозяевам! — платить! Зима — ваша плата! Примите неизбежное!
Толпа молчала: плечи ближе, ближе — сохранить телесный жар, дыханием обогреть пальцы, завернуться потуже в медвежью шкуру — сколько лет под ногами валялась бурая, а, поди ты, как пригодилась!.. кто и подумать мог? Зато драконы передохли. Вроде веселиться надо — куда там свадьбе! — да только что-то силёнок не хватает: от улыбки и то покачивает.
— Сочную зелень лета укроет листопад осени, осень — бураны зимы… — Андвари поперхнулся страшными словами, закашлялся.
Люди ждали.
— Но и зима не вечна — она боится первых ласточек. Есть такие птички. Маленькие, чёрненькие. Они прилетают — и снег тает. Первые ласточки весны!..
Крыса затихла: отмучалась. Дракончик принялся деловито шматовать добычу, не отвлекаясь на трактирную суматоху. Дракончик был голоден: первой в раздувшемся зобе исчезла откушенная голова, дальше — задняя лапа; поднатужившись, малыш заглотил истёрзанные ошмётки серого грызуна. Похоже, в переполненном животе для крысиного хвоста не хватило места: чёрный шнурок свисал из приоткрытого клюва.
Любуясь исконным врагом, Питер и сам облизнулся — с утра ни маковой росинки.
Женский визг внезапно оборвался.
Ужас перекосил и без того отвратные рожи: ДРАКОН!!! ЗИМОЙ!!! ЖИВОЙ ДРАКОН!!! — спрятаться, вжаться в стены, размазаться костями по брёвнам; и никто не догадался бежать в распахнутые сквозняком двери.
Тихо-тихо: натужное сопение, и всхлипы согнувшейся вдвое милашки, успокоенной ударом в поддых. Кто-то осторожно тронул Питера за плечо:
— Валет! Убей его! Убей его, валет! Христом-богом заклинаю: убей!
Нестройный хор голосов из-за спины Питера, заикаясь и гнусавя, подхватил просьбу. Но Питер не обернулся. Комок тошноты стал поперёк горла: ещё днём эти тупицы травили его собаками, а сейчас умоляют спасти их от маленького безобидного дракона, которого заклюёт даже сойка. Трусы!..
…трупы драконов занесло сугробами.
То была первая зима — поминальные застолья сменялись заунывными отпеваниями. Вьюги и морозы, морозы и вьюги — для тех, кто не знал ничего, кроме ласкового лета. В аду не жарко, ад — это ледяная короста на щеках: скреби-счищай — не поможет, за всё надо платить…
Но однажды — никто уже и не надеялся — из Муспелльсхейма (откуда ж ещё?!) прилётели маленькие чёрненькие пташки — и снег превратился в лужи, лужи напоили землю, земля раскисла грязью, в грязи валялись гниющие туши.
Жизнь потихоньку наладилась.
Король отправил в монастырь очередную жену, молодицу вздорную и до любовных утех охочую, погрустил чуток и опять надумал под венцом постоять — соскучился по брачным узам.
Колдуна Андвари определили при замке гадателем-звездочётом и по совместительству знахарем-травником — хлебная, надо, заметить, должность: там пошепчешь, здесь предскажешь — трудов с гулькин нос, а почёту и уважения через край.
Как только солнышко пригрело, бароны, понятно, за старое принялись — надумали бунтовать да купеческие обозы грабить, чем никого не удивили.
А драконьи туши уже пованивали: смрадный ветерок гулял по королевству, ни один двор, ни одну землянку стороной не обошёл. В каждое окошко заглянул: чуете? нравится? радуетесь? Нету боле ваших мучителей — когти откинули. Всем скопом взяли и откинули.
