Карамон ухватил молодое деревце, поглубже вздохнул, крякнул - ивыдернул его из земли. Только и слышно было, как лопались корешки.Растянувшись на земле, Речной Ветер протянул деревце гному. Флинт, докончика носа погруженный в трясину, рванулся что было сил и сумел ухватитьего. Варвар потянул деревце на себя, вытаскивая гнома на поверхность.
- Танис, смотри! - Кендер так и вцепился в полуэльфа, указываявытянутой рукой. Змея толщиной в руку Карамона скользила в болотной грязикак раз там, где только что барахтался гном.
- Нам здесь не пройти, - глядя на топь, сказал Танис. - Может, поищемдругой путь?..
- Нет времени, - поблескивая золотыми глазами, прошептал Рейстлин.
- И потом, другого пути нет, - сказал Речной Ветер. Его голос звучалкак-то странно. - Но здесь пройти можно... я знаю дорогу.
- Как? - повернулся к нему Танис. - По-моему, ты говорил, что...
- Я все-таки был здесь, - глухо отозвался житель Равнин. - Не помнюкогда, но я точно здесь был. Я знаю, как перейти болото. Эта тропа ведетв... - Он облизнул губы.
- В разрушенный город, где властвует зло? - не дождавшисьпродолжения, спросил Танис угрюмо.
- В Кзак Царот! - прошипел Рейстлин.
- Ну конечно, - тихо сказал Танис. - Теперь все ясно. Действительно,где же еще искать разгадку тайны жезла, как не в том самом месте, где онбыл тебе вручен!
- Надо спешить! - настойчиво повторил Рейстлин. - Мы должны попастьтуда до полуночи!
Дальше их вел Речной Ветер. Он обходил черные топи, разыскиваятвердую землю. Выстроившись гуськом, друзья забирались все дальше и дальшеот старого большака, в глубь болота. Прямо из воды поднимались деревья,которые варвар называл "железным когтем". Их обнаженные корнипереплетались в грязи. С ветвей, пересекая еле видимую тропу, свешивалисьлианы. Туман сгустился до такой степени, что всего в нескольких футахничего не было видно. Маленький отряд двигался медленно, тщательно пробуяперед собой землю. Один неверный шаг - и путника непременно поглотила бызловонная трясина, пузырившаяся и справа, и слева...
Потом тропа и вовсе пропала в гнилой черной воде.
- Ну и что теперь? - мрачно спросил Карамон.
- Вот это, - указал вперед Речной Ветер.
К стволу дерева был привязан висячий мост, грубо сплетенный из лиан.Подобно паутине, тянулся он над водой.
- Кто его построил? - спросил Танис.
- Не знаю, - ответил Речной Ветер. - Они здесь повсюду, там, гдетропа становится совсем непроходимой.
- Я же говорил, что Кзак Царот недолго оставался необитаемым, -прошептал Рейстлин.
- Ну что ж... дареному коню в зубы не смотрят, - ответил Танис. -Хоть плыть не придется, и на том спасибо.
Переправа оказалась не из приятных. Лианы сплошь обросли скользкиммхом, идти приходилось со всей осторожностью. Вдобавок при малейшемприкосновении все сооружение начинало раскачиваться самым пугающимобразом, и в особенности, когда по нему кто-нибудь шел. Кое-как путникиперебрались на ту сторону, но только затем, чтобы почти сразу попасть наследующий мост.
И все время под ними и вокруг была все та же бездонная черная топь,откуда за ними алчно следили глаза каких-то существ... И вот твердая землякончилась в очередной раз, но плетеного моста не было видно, только жидкаягрязь.
- Здесь мелко, - пробормотал Речной Ветер. - Идите за мной и ступайтетолько в мои следы.
И он медленно двинулся вброд, нащупывая дорогу. Остальные двигалисьза ним след в след, опасливо вглядываясь в воду. Какие-то твари, невидимыеи неведомые, скользили внизу, задевая их ноги. Когда они наконец выбралисьна сушу, сапоги у всех были покрыты толстым слоем омерзительно пахнущейслизи. Однако было похоже, что худшая часть перехода осталась-таки позади.Болотная растительность поредела, и даже солнце проглянуло сквозьзеленоватый туман.
Чем дальше продвигались они к северу, тем надежнее делалась почва.Около полудня Танис обнаружил даже клочок совсем сухой земли у подножиявекового дуба; здесь и расположились на отдых. Закусывая, путешественникивспоминали пройденное болото и вслух радовались тому, что оно, кажется,кончилось... Только Золотая Луна и Речной Ветер не произнесли ни единогослова.
