Наташка так и не смогла решить, кто больше всего подходит на роль соглядатая. Неухоженная Полина, которая может, молчит только для того, чтобы не пропустить ни слова из рассказов остальных? Галина Сергеевна, чрезмерно общительная и внимательная? Косивший от армии Костя, который был готов и не в такую глубокую нору залезть, лишь бы не попасть за крепкие армейские стены? Плотная Оксана с вызывающей огненной шевелюрой, больше подходящей юной девушке, чем особам ее лет, то бишь хорошо за тридцать? Улыбчивая, с глазами навыкате Лена, которая, казалось, и не осознавала, где она и кто? Про последнюю, очень объемную, пропахшую приторными духами женщину и говорить нечего, она казалась очень подозрительной хотя бы потому, что была хорошо поддатой и вскоре захрапела, к счастью для всех, заняв самое заднее сиденье. И то с ее стороны постоянно накатывали волны перегара, от которого разговор на некоторое время замолкал.
Наташка слушала внимательно, хотя ничего интересного или познавательного не услышала. Конечно, вряд ли они знали что-нибудь для неё полезное. Откуда? Разговор тек, как и дорога под колесами микроавтобуса. Карл молчал.
Как-то получилось, что Галина Сергеевна взяла на себя роль эксперта по аквелям и, в общем, никто с ней не спорил. Но убедившись, что разговор так никуда и не приходит, Наташка решила, что вполне допустимо попытаться подтолкнуть его в нужную сторону.
— Галина, — сказала она, с трудом вклинившись в паузу между фразами. — Вы ведь довольно давно занимаетесь организацией аквелей, так? А вы действительно думаете, что знаете об аквелях нечто, неизвестное нам?
И улыбку… Улыбку бесхитростную и чистую.
— Думаю, да, знаю, — веско ответила та.
— Но откуда? Вы же там не бывали, — доброжелательно продолжала Наташка. — Я лично подозреваю, вы сильно преувеличиваете вашу осведомленность.
— Может, вы знаете больше? — спросила не столь доброжелательно настроенная женщина. Конечно, куда неоперившейся девчонке зарываться перед взрослой и многоопытной научной сотрудницей Института культурологии…
Но цель-то у Наташки другая.
— Может, и знаю, — спокойно ответила она.
— Поделиться не хотите, раз уж вокруг столько внимательных слушателей? Скрывать уже бессмысленно, вскоре все мы окажемся на одинаковом положении.
— Баш на баш? — в лоб спросила Наташка.
Галина Сергеевна задумалась, а остальные примолкли. Полные внимания взгляды не отвлеклись даже на запыхтевшую и повернувшуюся на другой бок пьяную толстуху — ее высоко задравшийся подол остался безо всякого внимания.
— Согласна.
— Я думаю, аквелей гораздо больше, чем принято считать… И среди них попадаются весьма высокопоставленные люди, — негромко, чтобы не слышал водитель, сказала Наташка. — И даже готова предположить, что они не такие затворники, как пытаются себя подать, и далеко не все живут под землей.
— Тоже мне новость, — Галина Сергеевна расплылась в довольной улыбке. — Это каждый из нас давно подозревал.
— А что скажете вы? — Наташку задело ее пренебрежение, ей казалось, что Галина, как и Пектусин не способна представить и оценить реальный масштаб распространения аквелей.
— Могу рассказать, о чем вы точно не знаете. К примеру, про акварелек.
— Про кого? — переспросил Михаил.
— Акварельки… Последнее поколение живущих у подземного моря детей. Говорят, некоторые из них рождаются… с крыльями. Тонкими и прозрачными, как у стрекоз, под лучами света покрывающимися радужными, яркими до боли в глазах разводами. Такие дети умеют парить над водой. Их называют акварельки.
Воцарилось молчание. Наташка почему-то не смогла ничего сказать. Перед глазами висел в воздухе эльф, как его рисовали в детских книжках — тонкий, с улыбкой до ушей, с выбивающимися из-под шапки-колокольчика кудряшками и от спины стрелами — острые, длинные стрекозиные крылья.
— Конечно, это просто зачаток легенды, — снисходительно продолжила Галина Сергеевна. — Но по какой-то причине слухи возникли, а на пустом месте они не появляются. У нас решили, что это дети, рожденные без пигмента. Альбиносы. Или какое-то другое отклонение, отчего кожа под светом кажется жемчужной, создает видимость блеска. Если Комитет по нацздоровью решит, что в появлении неполноценных детей виноват образ жизни аквелей, то будут рассматривать необходимость прикрыть их организацию. Но это все в воздухе висит, конечно… Так быстро подобные отклонения не проявляются. Для этого нужны промежутки времени длиною в века.
