Сгустилась тишина, прерываемая лишь чьим-то свиристящим дыханием. Карл с ожиданием смотрел, и Наташка не решилась протестовать вслух. Но и прыгнуть вниз тоже не могла. Это же просто самоубийство! Она, конечно, не из породы безголовых оптимисток, но и вот так задарма… рисковать единственной жизнью? Инстинкты в ней сильны. Особенно когда дело касается выживания.
Других желающих спускаться первыми не нашлось.
— Окаль! — позвал тогда экскурсовод. В тамбур из подсобного помещения тотчас вышел тонкий юноша с крайне мечтательным выражением лица, что плохо вязалось с довольно грязным и местами рваным комбинезоном.
— Туристы, — снисходительным тоном пояснил Карл. — Опять задерживаются. У тебя вроде все с делами? Покажешь? — мягко попросил мужчина, пряча улыбку.
Окаль тоже еле видно улыбнулся и, ни на кого не глядя, подошел к люку и просто шагнул в дыру, где и пропал.
Женщины испуганно вскрикнули, а Карл пожал плечами.
— Видели? Спуск совершенно безопасен. Теперь вы.
Наташка прикинула, что аквели вряд ли так просто убили бы одного из своих. Зрелище, конечно, вышло эффективным, но если такое проделывать каждый раз, их численность стремилась бы к нулю. А к этому пока не шло. Потому она вздохнула, натянула глубже печатки и села на край спуска, нервно сжимая одной рукой лямки сумки. Карл вдруг выхватил сумку и быстренько отправил ее прямиком в дыру. Наташка круглыми глазами проводила свою собственность и в изумлении посмотрела на него снизу вверх.
— Она будет мешать, — пояснил Карл. — Давай уже, решайся, это совсем не страшно. Если что, держись за лестницу. На тебе же страховка!
— Не смотреть вниз, — пробормотала Наташка и поставила ногу на первую ступеньку. Потом обхватила ладонями поручни и неуклюже слезла на несколько ступенек ниже. Посмотрела на окружающих, потому что еще пару ступеней и они скроются с глаз. Дороги назад не будет.
— Попробуй теперь переступить сразу несколько, — терпеливо посоветовал Карл.
Наташка еще раз посмотрела в его лицо, словно в последний раз проверяла, стоит ли верить, решила, что, конечно же, не стоит, но вряд ли это ее путешествие может закончиться так банально. Нет, только не её. Наташка расслабилась, разомкнула пальцы и заскользила вниз.
Первый раз они проехала метров десять и остановилась, когда уперлась ногами во что-то мягкое, будто с размаху прыгнула на надутую резиновую подушку, но не ощутила самой резины, только упругость. И ноги стали просачиваться дальше, будто ее затягивало в болото, все быстрее и быстрее.
— Воздушная подушка, — решила Наташка и краем глаза покосилась вниз. Зря. Дна все еще не видать.
— Ну что же… пожалуй, не наврали, — она улыбнулась, набрала полную грудь воздуха и заскользила чуть быстрее.
На второй подушке закончился поручень и страховка, звякнув, повисла на ее поясе.
— Сукины дети, — пробормотала она. Только сейчас в голову пришло, что по-другому быть и не могло, конечно, страховка это просто туфта, как бы держался этот чертов поручень?
К счастью, Наташка уже убедилась, что жизни ничего не угрожает и заскользила вниз все быстрей. Промежутки между подушками значительно увеличились и торможение сопровождалось гулким хлопком. Воздух выбивался из легких и хотелось визжать, как на американских горках. В конце Наташка даже осмелилась практически оторвать руки от поручней и держалась только кончиками пальцев. Когда вместо очередной подушки она обрушилась в воду, а вокруг вместо белого света расплылся другой, желто-болотный, Наташка даже не сразу поняла, что прибыла на конечную станцию.
Ее встречали. Бункер с низким полотком расходился тремя коридорами. В одном из них стояла девушка с бледной кожей, худая и гибкая, как большинство аквелей. Она протянула Наташке ее сумку. Сухую, как заметила та, видимо, в воду сумка не падала.
— С прибытием, — просто сказала девушка. — Иди за мной.
И Наташка пошла следом за ней, насторожено осматриваясь по сторонам. Светло… Значит, генератор. Но пока мысли устройства пещер волновали мало, слишком сильно главенствовали другие… Прежде у Наташки не бывало приступов клаустрофобии, ну так прежде она и не оказывалась глубоко под землей. Даже думать о том, сколько над головой тяжести земной породы… А сколько? Десятки метров? Сотни? Километры? Было очень зябко. И эти ответвляющиеся в стороны коридоры…
