Он куда больше беспокоился, как бы она не использовала свое оружие не по назначению и не попыталась сбежать. Хотя не хуже ее понимает, что бежать ей здесь некуда.
Соня даже не знала точно, где именно находится, в Дарфаре или уже в Куше. А может, еще где-нибудь…
— Вечером будет большой праздник по случаю удачной охоты, — напомнил Муонг, — ты должна принять в нем участие как равная, вернее сказать, равный. Ты ведь все еще мужчина: мое заклятие действует до следующего заката.
— Ты, что же, сам веришь в эти игры? — не выдержала девушка. — Будто заклятие имеет какую-то силу?
— Я верю в то же, что и все Дети Змеи, — терпеливо, в стотысячный, наверное, раз, повторил он.
— Приятно тебе считать себя «змеенышем», ну и на здоровье, — раздраженно проворчала Соня, — а по мне, так все это полная чепуха. Все равно тебе не дано изменить цвет кожи. И я убеждена, что ты прекрасно помнишь, и где родился, и как жил до того, как попал в Черные Королевства, но тебе отчего-то пришло в голову придуриваться и изображать дикаря…
— Я помню, — подтвердил Муонг. — Поэтому Я здесь. Я отличаю настоящую дикость от того, что принято за нее принимать, и сделал свой выбор.
Наверное, там, в Хайбории, он совершил какое-то преступление, и ему пришлось бежать на край света, чтобы избавиться от преследования, подумала Соня.
Удачное, в таком случае, местечко он для этого выбрал, ничего не скажешь: найти его невозможно.
Как же его на самом деле зовут?
— Тебе сколько лет, Муонг? — спросила она.
— Тридцать восемь.
— А сколько из них ты провел в этих лесах?
— Думаю, около пяти..
— И тебе никогда не хотелось вернуться в Бритунию?
Лицо мужчины исказилось.
— Замолчи. Мне некуда возвращаться. Мой дом и мой народ — здесь, в этих лесах.
— Ладно, ладно, молчу, — примирительно сказала Соня, думая, что достигла явного прогресса: ее «супруг» не замкнулся в себе в то же мгновение, как она вообще осмелилась заикнуться об его прошлом.
Муонг наклонился, подбирая с земли какой-то съедобный корень, и девушка невольно прыснула: на сей раз он был относительно «одет» — на его теле был кожаный поясок, к которому спереди крепилось нечто вроде передника, а сзади — пучок листьев.
Когда человек, облаченный в такой наряд, наклоняется, зеленый «хвост» выглядит ужасно забавно.
…Ближе к ночи охотники, возвратившись в селение, наперебой пересказывали происшествия дня, увлеченно спорили и смеялись.
На земле были разложены заменяющие тарелки большие листья, а на них — нанизанное на палочки жареное мясо.
Рядом, у костра, шипели новые порции еды, причем каждый кусок был переложен какими-то желтыми плодами, выделявшими горько-терпкий сок.
Палочки не укреплялись над огнем, а втыкались в землю вертикально вокруг костра.
Между тем, женщины принесли тамтамы — огромные по размеру, но достаточно легкие на вес барабаны, и оживление усилилось еще больше.
В центре был установлен самый большой, достигающий взрослому мужчине почти до плеча, по обе стороны барабаны симметрично уменьшались, и возле них встали мальчики на вид лет по десяти-двенадцати.
Муонг поднес к губам длинный закрученный рог — Соня уже знала, что такой предмет называется иньямба — и издал трубный звук. Тамтамы начали рокотать, не наращивая темп постепенно, а без всякой раскачки.
Сила удара и быстрота…
Передав иньямбу вождю, Муонг встал возле самого большого барабана, подбросил вверх палочки; перевернувшись над его головой, не нарушая ритма, они упали на барабан, отскочили вверх и снова попали к нему в руки уже где-то за спиной.
Девушка восторженно ахнула. Но соседи Муонга тут же проделали с палочками то же самое, да еще успев обежать вокруг барабанов и поменяться местами.
Но это было только начало.
Когда пот со всех катился уже. ручьем, быстрота и сила ударов достигли предела, мелькания рук стало уже не видно и казалось, что вот-вот прорвется кожа тамтамов, вперед выступил все тот же Муонг, уступив место у барабана Мвиру.
Он шел медленной походкой властелина, блики костров играли на сияющем вдохновением лице, прищуренные глаза Белого Воина смотрели в темноту, словно выслеживая врага. Он приглядывался, переступая с ноги на ногу, и вдруг резким движением запустил копье в толпу соплеменников.
