Рыцарь без энтузиазма посмотрел на крутую тропинку.
- Не думаю, что по ней стоит взбираться. Чего я добьюсь, дойдя до вершины?
- Подумай о том, чего ты лишишься, -объяснил Мерлин, -своих доспехов!
Рыцарь стал размышлять. Если он вернется на прежнюю тропу, надежды на избавление у него не будет, и тогда он умрет от одиночества и истощения. Ему казалось, что единственно правильным решением было избрать вторую тропу - путь Истины. Но ведь он может погибнуть, пытаясь преодолеть крутые горные склоны.
Рыцарь посмотрел вперед на труднопроходимую тропу, затем взглядом обвел доспехи.
- Ладно, - сказал он, решаясь, - пойду путем Истины.
Мерлин утвердительно кивнул:
- Избрав неизвестную тропу и идя по ней под тяжестью доспехов, ты должен будешь проявить мужество.
Рыцарь чувствовал, что нужно сейчас же отправляться в дорогу, иначе он может передумать.
- Я возьму с собой верного коня, - произнес он.
- Нет, нет, - закачал головой Мерлин, - в некоторых узких местах тропы конь не сможет пройти. Тебе придется идти пешком.
В ужасе рыцарь шлепнулся на камень.
- Пусть уж лучше намокнет моя борода, и я умру от простуды, - сказал он, окончательно утратив самообладание.
- Ты пойдешь не один, - сказал ему Мерлин. - С тобой отправится Белка.
- Не думаешь ли ты, что я поеду на ней верхом? - спросил рыцарь, приходя в ужас от одной мысли о компании несносной белки.
- Возможно, на мне и не поедешь, - сказала Белка, - но сам ты не сможешь есть. Кто, кроме меня, станет измельчать орехи и просовывать их тебе в забрало?
Заслышав их разговор, Ребекка вспорхнула с дерева неподалеку и села рыцарю на плечо.
- Я тоже буду с тобой. Мне приходилось бывать на вершине горы, я знаю туда дорогу, - сказала она.
Решимость зверька и птицы помочь ему придала рыцарю сил.
Как необычно, - подумал он про себя, - одному из лучших рыцарей королевства нужна поддержка белки и птицы!
Он тяжело поднялся на ноги и показал жестом Мерлину, что готов отправиться в путь. И тогда волшебник снял со своей шеи золотой ключ изящной работы и отдал его рыцарю.
- Этим ключом ты сможешь открыть ворота трех замков. Они повстречаются на твоем пути.
- Знаю! - азартно крикнул рыцарь. - В каждом замке будет по принцессе, и каждую охраняет дракон. Спасая принцесс, мне придется убивать драконов…
- Довольно! - прервал его Мерлин. - Принцесс в замках не будет. Да и как ты спасешь их, будучи в таком жалком состоянии? Сначала ты должен спасти себя.
После такого предупреждения рыцарь замолчал, а Мерлин продолжил:
- Первый замок называется Тишина, второй - Знание, а третий - Воля и Смелость. В каждый ты сможешь отыскать выход, только когда узнаешь то, что тебе надлежит.
Рыцарю это показалось менее занимательным, чем спасение принцесс.
К тому же сейчас ему вовсе не хотелось разгуливать по замкам.
- Почему бы просто не обойти их стороной? - сказал он сердито.
- Потому что тогда ты потеряешь тропу и наверняка заблудишься. Только проходя через замки, ты сможешь попасть на вершину горы, - твердо сказал Мерлин.
Глядя на крутую узкую тропу, рыцарь тяжело вздохнул. Тропа терялась между высокими деревьями, устремленными к низким облакам. Он понимал, что это путешествие будет намного труднее, чем любой боевой поход.
Мерлин знал, о чем думал рыцарь.
- Да, - согласился он, - на пути Истины тебе предстоит совсем другая битва. Ты должен научиться любить себя.
- Но как это сделать? - спросил рыцарь.
Все начнется с познания самого себя. - ответил Мерлин. - В этой битве нельзя победить мечом, так что оставь его здесь.
Добрый взгляд Мерлина на мгновение задержался на рыцаре. Затем волшебник добавил: - Если столкнешься с неразрешимой проблемой, позови - и я появлюсь.
- Значит, ты можешь появиться, где бы я ни был?
- Любой уважающий себя волшебник может это, - ответил Мерлин.
С этими словами он исчез.
Рыцарь был ошеломлен.
- Вот это да… он… он исчез! Белка кивнула головой:
- Иногда он бывает большим оригиналом.
- На эти разговоры ты растратишь последние силы, - добавила она сварливо. - Надо идти.
Раздался скрип шлема, когда рыцарь кивнул головой в знак согласия. Они зашагали. Первой бежала Белка, за ней шел рыцарь с Ребеккой на плече. Время от времени Ребекка улетала в дозор и, возвращаясь, сообщала о том, что видела впереди.
