Прошла неделя, а Ребекки все не было. Рыцарь начинал беспокоиться и опасался, что она стала жертвой сокола, которого обучил охотиться такой же рыцарь, как он. Он содрогнулся от одной мысли, что мог увлекаться охотой на дичь - а может, дикой охотой? От такого ужасного каламбура рыцарь опять содрогнулся.
Когда, аккомпанируя себе на лютне, волшебник закончил петь: «Зима холодной, долгой будет, коль ты тепла не даришь людям», - рыцарь высказал ему свое беспокойство насчет Ребекки.
Мерлин подбодрил его беззаботным экспромтом:
Умна моя голубка-птица.
В пути беды с ней не случится.
Внезапно животные вокруг оживились. Все они смотрели на небо. Мерлин и рыцарь тоже посмотрели вверх. Они увидели Ребекку. Голубка покружила над их головами и стала снижаться.
Рыцарь с трудом поднялся на ноги, когда Ребекка уселась на плечо Мерлина.
Взяв записку из ее клюва, волшебник хмуро сообщил рыцарю, что ее прислал Кристофер.
- Дай мне взглянуть! - сказал рыцарь, нетерпеливо выхватывая листок.
Посмотрев на него, он разинул рот от удивления.
- Это чистый лист! - воскликнул рыцарь. - Что это значит?
- Это значит, - мягко произнес Мерлин, - что твой сын не может тебе ответить, потому что почти совсем тебя не знает.
Ошеломленный рыцарь стоял какое-то время неподвижно, затем застонал и медленно опустился на землю. Он старался сдерживать слезы, потому что рыцарю в блестящих доспехах плакать не к лицу. Но постепенно горе полностью овладело им. Рыцарь плакал, обливаясь слезами. Почувствовав сильную усталость, он наконец заснул.
>Когда рыцарь проснулся, Мерлин молча сидел рядом.
- Мне стыдно, что я вел себя так недостойно, - сказал рыцарь. - Моя борода совсем промокла от слез, - раздраженно добавил он.
- Не вини себя, - сказал Мерлин, - ты уже сделал первый шаг к тому, чтобы снять доспехи.
- Какой шаг?
- Скоро узнаешь, - поднимаясь, ответил волшебник. -Тебе пора уходить.
Рыцарь встревожился. Он успел привыкнуть к лесу, Мерлину и животным. Кроме того, ему просто некуда было идти. Джульетта и Кристофер наверняка не обрадуются его возвращению. Ему по-прежнему оставалось ходить в походы и совершать подвиги. Рыцарь прославился в бою, и сразу несколько королей желали, чтобы он им служил. Но воевать больше не имело смысла.
Мерлин напомнил рыцарю о его единственной цели: избавиться от доспехов.
- Зачем беспокоиться? - угрюмо произнес рыцарь. - Ведь Джульетте и Кристоферу уже все равно, каким я буду.
- Сделай это ради себя, - предложил Мерлин. - Эти доспехи доставили тебе очень много неприятностей, а со временем твое положение может стать и того хуже. Ты даже можешь умереть от простуды, когда снова намокнет твоя борода.
- Доспехи стали для меня настоящей обузой, - ответил рыцарь. - Я устал таскать их на себе и пресытился измельченной пищей. Представь себе, я даже не могу почесать собственную спину.
- Когда в последний раз ты ощущал теплоту поцелуя, наслаждался ароматом цветов или слушал прекрасную мелодию, не приглушенную доспехами?
- Уже и не помню, - угрюмо пробормотал рыцарь. - Ты прав, Мерлин, я обязан снять эти доспехи прежде всего ради себя.
- Теперь ты не должен жить и думать как раньше, - сказал Мерлин, - ведь именно потому ты оказался в плену своих доспехов.
- Но как мне измениться? - спросил рыцарь с беспокойством.
- Это не так трудно, как кажется, - объяснял Мерлин, выводя рыцаря на лесную тропу. - По этой тропе ты приехал в наш лес.
- Я ехал сюда не по тропе, - сказал рыцарь. - Месяцами я блуждал по лесу!
- Люди часто не осознают, что идут по какой-то тропе, - ответил Мерлин.
- Ты хочешь сказать, я ее просто не заметил?
- Да, и можешь по ней вернуться назад, если желаешь. Но знай - это возврат к бесчестию, алчности, ненависти, страху и невежеству.
- Уж не думаешь ли ты, что я такой? - негодующе спросил рыцарь.
- Иногда в тебе проявляются эти качества, -тихо подтвердил Мерлин.
Затем волшебник показал ему другую тропу. Она была уже первой и намного круче.
- Взбираться по ней нелегко, - заметил рыцарь.
Мерлин согласно кивнул головой…
- Это, - сказал он, - путь Истины. Чем ближе к вершине, тем круче становится тропа.
