– Ведь опять подставишь, да?
– Нет.
– Врешь.
– Не вру!…- птиц смущенно улыбнулся.- Ты ведь умер, так, Аркадий? Иначе тебя бы тут не было… А раз так - вернуть тебя снова в твой мир уже никто не сможет!
– Ну и скользкий же ты тип…- беззлобно хмыкнул вирусолог, спрыгивая со спины древнего мифа на землю.- Знал бы, с кем связываюсь, - не послушал бы тогда Кармен!…
Они посмотрели друг другу в глаза и одновременно весело фыркнули. Феликс тряхнул хохолком, расправил крылья и…
Тресь!!
Крепкий жилистый кулак как из-под земли вынырнувшего Хайдена врезался в лоб царственной птицы. Феникс изумленно икнул, свел глазки в кучку, и мешком оранжевых перьев рухнул в траву.
– Хайд, ты что, совсем сдурел?- охнул Аркаша.
– Вы же сами сказали, сэр: попробует улизнуть - бей в пятак!…- невозмутимо процитировал барон.- Вот, пожалуйста. Как просили… Что вы на меня так смотрите?
– Хайд…- проникновенно начал Ильин, и замолк, заметив озорные искорки в глазах друга.
– Не волнуйтесь, сэр,- с легким смешком сказал молодой дворянин.- Я рассчитал удар. Скоро очнется!
– Так ты это нарочно?!
– А вы думаете, что ваш уход только вам одному не по сердцу был?… Думаете, что мы… Что я… Знаете, сэр, я бы ему еще и не так врезал бы!
– А чего ж не врезал?- расплывшись в улыбке, поднял бровь Аркадий.
– А чтоб ты не зазнавался!…
Когда минут через пять валяющийся в траве кверху лапами древний миф поднял голову, никого рядом не было. Только откуда-то из-за стволов деревьев и густых зарослей папоротника доносился дружный хохот и воинственные вопли в два голоса.
– Ну, вот…- прокряхтел птиц, принимая вертикальное положение и расправляя помятые крылья.- Дождался на свою голову… Могучий тайфун и грозы громовые раскаты - ничто пред нашествием друга!
Кусты на краю поляны затрещали, и голос вирусолога проговорил:
– Ты послушай, старик,- он же опять на что-то жалуется!… Феликс, кончай ныть! У нас мало времени…
– В каком смысле?- напрягся древний миф, каким-то шестым чувством уловив, что плакало его беззаботное существование.- Почему - мало? Какого времени?…
– Хайд!- Аркаша плюхнулся на мягкую травку и повернул голову в сторону зарослей.- Хватит красотами любоваться. Иди сюда и разъясни товарищу, что нам от него требуется…
Дженг медленно прохаживался взад-вперед по тронному залу диктаторского дворца. Топ… топ… топ… Звуки шагов взлетали коротким эхом, замирая где-то вверху, под сводчатым потолком. Тихо. Но тишина эта - обманчива. Капитан прекрасно знал, что зал прослушивается и просматривается… Поэтому, собственно, предпочитал помалкивать и ничего не делать. Это было чревато.
Молодой человек сунул руку под плащ и стиснул пальцами холодный цилиндр королевской булавы. Здесь. Да и куда бы она делась?… Дженг не такой дурак, чтобы упустить из рук этот пропуск в лучшую жизнь! Булава - не просто дорогая игрушка, не просто творение лучших мастеров Золотого дела, и не просто символ власти. Она - сама власть! И тот, кто ею владеет, правит страной… Тайгет всегда был прежде всего военным государством, а это значит, что его правителей чаще можно было увидеть на поле боя, нежели на троне. Но в отсутствие государя кто-то же должен управлять королевством?… Отправляясь в поход, правитель выбирал из своих приближенных человека, которому мог довериться, и вручал ему булаву. Это означало, что отныне и до возвращения истинного властителя Тайгета вся власть в государстве переходит в руки хранителя королевской булавы… Он мог карать и миловать, издавать и отменять законы и даже вести военные действия - словом, на время владения булавой доверенное лицо становилось полноправным правителем государства! Это была высокая честь и величайшая ответственность, которой за всю историю Тайгета никто никогда не злоупотреблял в своих целях - это считалось несмываемым позором… но все это было до Дженга. Терять ему, кроме жизни, было уже нечего, а жизнь он любил. Какая бы она там ни была…
В двери тронного зала вопросительно постучали.
– Чего надо?- обернулся капитан. Он был не в настроении сейчас кого-либо видеть.
– Отужинать изволите, милорд?…- вышколенный дворецкий, служивший еще отцу Наорда, осторожно заглянул внутрь.
