Первое унтер-офицерское звание нижний чин мог получить при положительной аттестации начальства и годичном пребывании в звании матроса 1-й статьи или по окончании специальных классов. Для строевого состава первым званием был строевой унтер-офицер, для специалистов — унтер-офицер 2-й статьи (до 1910 г. — квартирмейстер). Затем следовало звание боцманмата (унтер-офицера 1-й статьи — для специалистов), далее строевой чин мог стать боцманом (по аттестации). После этого наиболее способных моряков при условии прохождения сверхсрочной службы по аттестации и экзамену могли производиться в старшие боцманы (кондукторы у специалистов). Предельный возраст сверхсрочнослужащих — 51 год[8].
Корпус кондукторов был создан в 1894 г. Их обязанности и права определялись «Положением о старших боцманах и кондукторах». Кондукторы являлись ближайшими помощниками офицеров-специалистов. Старшие боцманы считались «правой рукой» старшего офицера корабля и пользовались главенством среди остальных корабельных кондукторов. В их обязанности входило наблюдение за порядком и наружной чистотой корабля, в их подчинении находилась вся корабельная команда. На кораблях у кондукторов имелась своя, отдельная от офицерской, кают-компания.
Кондукторы и старшие боцманы получали достаточно высокое денежное содержание. На Балтийском и Черноморском флотах их оклады составляли 360 руб. в год, а на Каспийской и Сибирской флотилиях — 480 руб. в год. По выслуге 5 лет в звании им устанавливалась надбавка в виде одной трети жалования, после 10 лет — две трети, после 15 лет службы жалование удваивалось. Помимо этого кондукторам могло выплачиваться добавочное содержание за специальное звание (180 руб.) и морское довольствие (от 45 до 54 руб. в месяц). Отдельно им полагались деньги на приобретение формы (первоначально 100 руб., впоследствии — каждый год по 50 руб.). Кондукторы флота (за исключением санитарных) могли производиться в чин подпоручика по Адмиралтейству, как за боевые отличия, так и за особо выдающиеся заслуги мирного времени. Впрочем, в последнем случае к производству допускались только лица, окончившие не менее четырех классов гимназии или сдавшие соответствующий экзамен.
По усмотрению начальства кондукторы могли сдать экзамен на чин подпоручика по Адмиралтейству. Кондукторы, прослужившие 10 лет, при увольнении со службы могли быть представлены к званию потомственного почетного гражданина или к чину коллежского регистратора, либо подпоручика по Адмиралтейству, а прослужившие 20 и более лет — награждались чином губернского секретаря или поручика по Адмиралтейству. С 1911 г. для кондукторов, сверхсрочнослужащих и лиц соответствующих армейских званий, увольняемых со службы, специально предоставлялись вакансии в следующих учреждениях: Министерстве императорского двора и уделов, Ведомстве учреждений императрицы Марии, Ведомстве православного исповедания; Министерствах: финансов, внутренних дел, юстиции (по Главному тюремному управлению), народного просвещения, путей сообщения, торговли и промышленности, Главного управления землеустройства и земледелия, Государственного контроля и Главного управления государственного коннозаводства.
Кондукторы были главными помощниками офицеров. Именно на них и на унтер-офицерах лежали основные заботы по организации службы. Основная часть работы с личным составом также ложилась на них. В частности, в русском флоте унтер-офицеры командовали взводами, а офицеры — только более крупными подразделениями.
Неудивительно, что во время начавшегося в 1917 г. развала флота пострадали не только офицеры, но и их ближайшие помощники. На них, как на хранителей порядка, тоже обрушился «праведный гнев» матросских масс, и многие из них стали жертвами массовых убийств. В итоге в середине 1917 г. Временное правительство упразднило корпус кондукторов. Только на недолгое время он был восстановлен в вооруженных силах Всероссийского правительства Колчака постановлением совета министров от 14 января 1919 г. Впрочем, со временем и руководство Советского флота пришло к выводу, что без ближайших помощников комсостава обойтись невозможно. В 1940 г. для сержантского и старшинского составов было введено звание мичмана, а с 1972 г. это звание присваивалось лицам, отслужившим срочную службу, окончившим специальную школу и поступивших на службу в добровольном порядке (в 1981 г. дополнительно появилось звание старшего мичмана).
