— А старатели? — спросил Лех, заметив внизу гроздь облепивших склон холма крыш и рыжие конусы вынутой породы, вроде кротовых куч.
— Старателям нет до нас дела, — полковник взял бутылку и налил себе еще полстаканчика. — Их, по-моему, не очень интересуют наши деньги. Лишь бы лопаты подвозили.
— Впервые слышу о людях, которых не интересуют деньги, — ухмыльнулся Лех.
— А зачем им? Они и так живут вечно.
Тень крейсера упала на крыши домиков. Лех увидел, как по-муравьиному засуетилась внизу толпа сельчан. Единственная улица поселка мгновенно опустела.
— Уж очень они пугливы для бессмертных, — скривился он.
— Вечная жизнь — это вечный страх смерти! — философски заметил полковник. — Бессмертные боятся случайной гибели гораздо сильнее, чем остальные люди.
3
— В общем, так, — сразу заявил Староста. — Вы, мужики, делайте с ним что хотите. А я ничего не видел и ничего не знаю!
Он решительно нахлобучил шапку и, протолкавшись сквозь толпу старателей, выскочил из избы.
— Переживает, — сочувственно вздохнул Бурило-мастер. — Со Старосты-то первого спросят…
Беглый штрафник, сидя на лавке, с беспокойством переводил взгляд с одного бородатого лица на другое. Иногда болезненно потирал распухшее плечо.
— Помогите, мужики, — попросил человечно. — Мы ж за вас погибали… Понавезут с Земли тракторов, лес сведут, заводы поставят, драги — Приправу ковшами черпать. По миру пойдете!
— Это так, да… — кряхтели старатели.
— А у нас — организация! — убеждал беглый. — Независимость колонии — дело посильное! Главное — первую волну отбить да своих предателей перевешать! Заживем, как прежде, вся Приправа — наша! Каждому на тыщу лет хватит! А поймают, — добавил он тихо, — мне кирдык. Даже судить не станут.
— И это верно, — кивали, осторожно переглядываясь. — Так что решим, мужики?
Бурило-мастер подсел к гостю, покрутил седеющей головой, похлопал себя по колену, собираясь с мыслями.
— Ну, что тебе сказать, парень, — начал, не торопясь. — Помирать кому охота? Это мы понимаем. Только и ты нас пойми. Здесь тебя прятать негде. Все равно найдут. А в лесу — Макабра бродит, от нее не убежишь. Троих старателей потеряли, года не прошло. Под самый тын, бывает, выползает, стерва! Скажи спасибо, что до нас живой дошел. Это прямо угольком в печке записать такое чудо! Вот и прикинь…
Помолчали, повесив головы.
— А если на новую заимку? — прозвенел вдруг девичий голос. — Там же заграда хороша!
Бурило-мастер вздрогнул, вскочил с лавки и, запустив руку в толпу, вытянул на свет Белку.
— Тебя кто пустил, цокотуха?! Твоя она, заимка — рассказывать, кому попало?!
Может, и по шее бы дал, да тесно было, не развернуться. Белка, растерянно хлопая глазами, озиралась по сторонам.
— Так я думала, вы правда помочь хотите!
— Думала она! — Бурило-мастер встретился взглядом с беглецом и поспешно отвернулся. — А ты плауны корчевала?! — еще злее напустился он на Белку. — Заграду строила?! Шурфы копала?! Распоряжаешься тут!
Старатели загомонили.
— Верно! Ишь, как распорядилась — помочь! Чужим-то добром — все помощники! Свою заимку устрой — туда и води, кого хошь!
— Ну и отведу! — обиделась Белка. — У нас с батей деляночка^есть — получше вашей заимки!
Она толкнула беглого в плечо.
— Пошли, что ли. Чего с ними разговаривать!
И уже в дверях обернулась:
— А вы — жадные! Макабра-то все видит!
Старатели так и обмерли.
4
— Им есть чего бояться, поверьте! — Полковник со стаканом в руке подошел к Леху, уткнувшемуся лбом в стекло иллюминатора.
Внизу проползла очередная деревушка старателей, и снова под самое брюхо крейсера поднялись ноздреватые кроны.
— Чтобы жить вечно, — продолжал философствовать шеф полиции, — нужно вечно добывать Приправу. А за ней приходится идти в джунгли. Это только на Земле думают, что единственная местная проблема — повстанцы. На самом деле главная война идет между старателями и джунглями.
— Ну да, — усмехнулся Лех. — Макабра…
— Вот именно, Макабра. Вы что-нибудь о ней знаете?
Лех пожал плечами.
— Что-то слышал. Но не встречал ни одного человека, который видел бы ее своими глазами.
— И не встретите, — заверил полковник. — Она живых не оставляет. До сих пор толком неизвестно, что это такое. Не то симбиоз червей, не то одна гигантская амеба, не то вообще — сгусток энергии. Но пожирает старателей за милую душу. Оттого-то до сих пор не налажена промышленная добыча Приправы.
