В тот день Хо разбудил гулкий удар. Земля содрогнулась, словно от отвращения. С сикиморы, под которой дремал Хо, посыпались сухие чешуйки коры. Что-то большое свалилось с небес, пронзив зеленые облака. Сотники не стали прерывать работы, как это было прежде, потому, что все поняли: незваные гости безобидны; пробыв в Баби Лу непродолжительное время, они вернутся в небеса.
А потом рабочие закричали:
— Крылатый Бык! Крылатый Бык!
Хо стало любопытно. Он выглянул из-за кучи, в которую сваливали блоки с изъянами, и увидел, что к нему летят два медных горшка, окруженные красивым ореолом теплого свечения.
На фоне скал горделиво шагало невиданное существо. Телом оно на самом деле походило на быка, только не было хвоста с костяной колотушкой. Из могучих боков росли жесткие треугольные крылья, как у тара-кана-помойника. А вот голова походила на человеческую, разве что без осязательных усиков и хоботка.
Летающие горшки лезли в лицо, словно назойливый гнус. Старый Хо прикрылся миской и пополз обратно, собираясь вздремнуть еще. Неожиданно он почувствовал, что какая-то сила держит его на месте.
Крылатый Бык остановился. Повернул железное лицо к Хо. Калека понял, что невидимая рука, прижавшая его к камням, принадлежит пришельцу. И в это мгновение проклятый летающий горшок воткнул в глаз старика стеклянную спицу.
За всю жизнь люди причинили Хо столько боли, что он давно перестал придавать ей значение. Он даже не обижался на городских стражников и молодых рабочих, которые временами били его, били жестоко, чем попадется под руку. Старый Хо знал, что боль пройдет, обида пройдет, разочарование — в себе и в других людях — тоже пройдет. Все пройдет, но останется жизнь, которую нужно жить. И Хо жил, покуда два Солнца скользили друг за дружкой по небосклону, а Столп рос. И никакие пришельцы не могли этому помешать.
Летающий горшок втянул в себя стеклянную спицу, и тотчас к Хо вернулась способность двигаться. Он пополз под сикимору, все еще надеясь вздремнуть, но тут из городских ворот вышла процессия жрецов в сопровождении городской стражи. На жрецах были праздничные черные одежды, которые, вобрав тепло Солнц, излучали жемчужное сияние. Жрецы несли нефритовые скипетры, морские раковины с мороженым и высушенные, ломкие рыбьи пузыри.
Хо поспешил втиснуться в щель между бракованными блоками. Со жрецами, а тем более — со стражниками, ему встречаться не хотелось. Из щели наружу торчали только осязательные усики, которыми Хо улавливал колебания воздуха, и благодаря этому слышал, о чем говорят окрест.
Старший жрец обратился к Крылатому Быку с речью, в которой рассказал, что они с братьями пришли измерить тень Столпа. Что на сей раз, проходя через квартал ремесленников, они купили красивые скипетры и раковины с луковым мороженным. И спросил, что Крылатый Бык думает о рыбьих пузырях в их руках?
Крылатый Бык ответил, что рыбьи пузыри представляются ему законченной формой, и рассказал, что камни шероховатые и что прошлой ночью ему снился ветер.
После этого жрецы со стражниками пошли своей дорогой, а Крылатый Бык — своей. И привела она пришельца почему-то к тому месту, где прятался Хо.
Старик выполз из щели между блоками, протянул Крылатому Быку миску для подаяний.
— Мне нужна собака, — сказал Крылатый Бык мягким голосом.
— Господин? — не понял Хо.
Тогда в воздухе перед лицом Крылатого Быка появился светящийся призрак — точная копия того самого шелудивого пса, той беспородной гадины, что часто отбирала у Хо еду.
«Задание принято», — отправил Крис в ответ на новое сообщение Центрального. И первым делом обратился к кластерам глубинной памяти.
Давным-давно, еще до Генетической революции и рассвета хлорофилоидов, на Руде существовало единое государство — Объединенная Федерация. Оно основывалось на принципах демократической диктатуры и либерально-тоталитарной идеологии. Как-то раз, во время просмотра секретного архива видеоматериалов, президенту-падишаху ОФ попался ролик, в котором было запечатлено чудовищное святотатство: некое животное прилюдно изливало на Стяг Свободы и Любви нечистоты. Президент-падишах пришел в неистовство: он посчитал, что столь глубокое оскорбление не должно остаться безнаказанным даже по истечении веков. На планету, где совершилось святотатство, отправили миротворческий штурмовой флот. Боевыми машинами управляли пилоты с интегрированными в нервную систему компьютерными интерфейсами. Однако экспериментальный и пока еще ненадежный квантовый портал выбросил военные корабли не в систему двух красных карликов, а во внегалактическое пространство. Флот был вынужден возвращаться к Солнцу на релятивистской скорости. За тысячи лет пути на борту кораблей появилась новая раса. Экипажи обрели бессмертие, став единым целым со своими машинами. И когда они вернулись, то нашли Руду в запустении. Изменились очертания континентов, вода и ветер стерли руины городов в пыль, повсюду простирались непролазные джунгли. Человекомашины приступили к прополке. Год за годом, век за веком строили они свою цивилизацию, замещая мутировавшее и одичавшее наследие хлорофилоидов высокотехнологичными кибернетическими системами и искинами. То же самое происходило и в космических колониях Руды. Сеть квантовых порталов перешла в подчинение Вездесущему. Оказалось, что хлорофилоиды успели построить выходы более чем к десяти тысячам звездных систем. Среди множества планет скрывалась Первопричина — мир, благодаря которому на просторах космоса возникла раса человекомашин.
