Подрастерявшийся Юлий притих, не зная уже, что сказать. Сыпался мелкий дождик.
— Простите еще раз, господин дьявол! — донесся голос из тумана. — Собственно говоря, я уже почти утонул. Я уже по шею в трясине. Если вы можете меня вызволить… Как бы там ни было, бог не пришел ко мне на помощь.
— Как твое имя, паршивец?
Паршивец — это было, конечно же, слишком для тонущего в мерзкой пучине несчастного, Юлий тотчас это осознал. Но как же он вздрогнул в следующий миг!
— Обрюта, — признался голос.
— Обрюта! Обрюта, где ты? — Юлий соскочил с лошади, бросил плащ и устремился в чащу низких зарослей, проваливаясь на колыхающейся неверной почве. Нужно было перекликаться, чтобы найтись. Несколько раз Юлий сбивался и поворачивал, продираясь сквозь хлещущие ветви. И вот уже в двух шагах в чересполосице тонких берез мелькнул лошадиный круп.
— Обрюта! — вскричал Юлий, весь охваченный счастьем. — Опять ты врешь!
Верный дядька стоял по колено в тине, не затопив сапог. По колено, а не по шею!
— Опять ты врешь! — в восторге повторил Юлий. Через топь и грязь они кинулись навстречу друг другу.
Юлий безумно, до коликов хохотал, сделалось с ним что-то вроде припадка. Долго потом не мог он прийти в себя. Обрюта держался строже. Он пустился в разъяснения, что, натурально, хотел провести дьявола и потому наврал с три короба. Однако дядька чего-то как будто недоговаривал и пристыженно почесывался.
Костер развели у крутого обрыва, где под корнями огромной сосны нашли сухую песчаную яму для ночлега. И тут Обрюта полез в мешок за столичными гостинцами — с этими-то гостинцами он и гнался за своим мальчиком, останавливаясь в тех же корчмах и на тех же стоянках, и только в лесу уже сбился со следа — да так удачно!
Обрюта достал пряники и подержанные кожаные штаны, несколько великоватые для Юлия. Но он тотчас натянул приобретение поверх бархатных штанов и почувствовал себя в них и ловко, и тепло, как настоящий лесной житель. Эту замечательную, очень прочную вещь Обрюта приобрел у старьевщика на свои деньги. Но задешево, почти даром, так что и говорить не о чем, заверил он. Кстати пришлись сапоги, тоже великоватые и тоже подержанные, и развесистая войлочная шляпа — надежное укрытие в самый сильный дождь. И разумеется, Обрюта не забыл множества вкусных разностей, без которых так грустно в лесу, когда заблудишься.
Наутро, едва развиднело, нашли дорогу и поехали, не встречая препятствий. Обратный путь до столицы они проделали в четыре дня и увидели озаренные желтым закатным солнцем стены Вышгорода. Обрюта не особенно любопытствовал, выясняя причины поспешного возвращения, и Юлию не пришлось особенно сочинять. Сошлись на том, что княжич устал от увеселений и соскучился по своим книжкам.
В виду предмостных укреплений Вышгорода Юлий оставил медлительного Обрюту на дороге и поскакал вперед. Четверть часа спустя покрытый пеной конь вынес его на верх утеса, вознесшегося над лиловой речной долиной и над черным разливом городских крыш — на край пропасти перед воротами, где толпилась высыпавшая из караульни стража. Ожидали захода солнца, чтобы поднять мост.
Нежданное, не вовремя и без слуг возвращение княжича на падающей от усталости лошади пробудило на лицах стражников некоторое любопытство.
— Все в порядке! — бросил Юлий десятнику под гулкими сводами ворот.
Никуда не сворачивая, он направился к палатам наследника и окликнул часовых.
— Великий государь наследник Громол почивают, — отвечал старший.
Юлий окинул взглядом холодные окна палат.
— Здоров ли наследник? — спросил он еще и, получив успокоительные ответы, спрыгнул с лошади — путь его был закончен.
В многолюдном городе, население которого достигало трех тысяч человек, Юлий не встретил родной души. Громол отгородился стражей. Обрюта, видно, заночевал в предместье Вышгорода, в харчевне «Три холостяка», где у него имелось таинственное знакомство. Юлий сдал лошадь на конюшню, поел у конюхов хлеба с луком и слонялся по городу. Вышел на площадь. Огни Большого дворца притягивали его щемящим ощущением горечи, с которым не просто было совладать. Снующая взад и вперед на крыльце челядь, дамы со спутниками и без, сановники в сопровождении свиты — казалось, тут назревали события, предвещавшие всей стране благоденствие или беду. Но нет, суета понемногу замирала, двери открывались все реже… И ничего. Ни хорошего, ни плохого.
