— Простите, Зерзень! — в необыкновенном волнении оборвал его княжич. — Но я тоже уговорился с Громолом. На семь дней. Я должен вернуться в Вышгород немедля.
Он хлестнул коня, который от такого оскорбления взвился и сразу же в полный мах пошел по обратной дороге — со звучным стуком полетели из-под копыт комья грязи. Преследовать Юлия начали не сразу, не прежде, чем утвердились в мысли, что княжич сбежал. На глухой дороге с частыми поворотами он легко ушел от растерянной, сбитой с толку и нерешительной погони.
Юлий мчался домой с чувством освобождения, но не зная, как оправдается он перед братом за внезапное, унизительное для Шеболов возвращение. Трудно будет объяснить Громолу причину своих страхов, когда выяснится, что ничего ровным счетом не случилось.
Пусть!
Хлынул дождь, сразу заглушивший топот погони. Юлий пустил коня рысью, потом опять его придержал и укрылся плащом. Вызванное скачкой возбуждение проходило, пора было осмотреться. Он не узнавал затянутую промозглым туманом дорогу. Теперь уж невозможно было сказать, где именно проскочил он развилку… куда свернула тропа и где преследователи. Трудно было припомнить этот дуплистый дуб… И эту поросшую мхом колоду с вывороченными корнями… Дорога круто пошла вниз, конь опасливо ступал по глинистому косогору, покрытому слоем черной скользкой листвы.
Ну нет, этой-то ложбины тут прежде не было!
Спустившись с откоса, Юлий обнаружил, что другой край поросшей черным кустарником низины тонет в тумане. Тропа, широкая на топком месте, терялась в зарослях. С неприятным чувством он впервые подумал, что близится ночь и надо бы выбраться из дебрей до наступления темноты. Страх, нечто холодное, осклизлое, таился рядом. Подобрав узду, Юлий настороженно оглядывался и прислушивался.
Зато потеряла след и погоня, это можно было поставить себе в заслугу, пусть и нечаянную. Сгорбившись под плащом, Юлий подумывал, не пуститься ли напрямик через топь… Когда до слуха его донеслись чавкающие звуки.
Они повторялись. И глухое ворчание. А может, и голос, принадлежавший, казалось, всей этой промозглой низине сразу. В холодной, пронизанной мельчайшими брызгами сырости размокли, лишившись определенности, и сами звуки. Юлий тронул кинжал, оставил его и снова взялся. Направить коня вверх по петляющей между мокрыми стволами тропе? Темная громада леса пугала не меньше, чем белесая пустота болотистой луговины.
Чавкающие звуки… Вот же, чуть слышно вздохнули заросли… и чихнули довольно явственно. Кто-то сказал вполне обыденно:
— О, дьявол!
— Я здесь! — выкрикнул Юлий, предпочитая самое худшее неизвестности. — А кто там?
Молчание онемевшей природы казалось многозначительным и зловещим, совершенно прекратилось и чавканье.
— Отвечай! — вскрикнул Юлий, пугаясь собственной угрозы.
Несколько неопределенных мгновений… и туман отозвался:
— Господин дьявол! — послышался тонущий в сырости голос. — Я виноват. Прежде я не очень-то…
— Негодяй! — крикливо сказал Юлий. Он боялся заговорившего тумана — добрые люди в такую погоду по лесным дебрям не лазят и в сомнительные разговоры с дьяволом не вступают.
— Господин дьявол, я мог бы указать и на больших негодяев, но не стану этого делать. — Звуки путались, отражаясь от высокой стены леса, покатывались слабым эхом, так что голос, казалось, плутал, присутствуя и там и здесь сразу. — Простите! — лепечущее эхо несколько сбилось. — Если на то пошло, я могу назвать вам негодяев поименно… Если вы нуждаетесь… Господин дьявол, если вы действительно такой сильный, как уверяют попы… Докажите вашу силу.
— Я должен доказывать? — вскричал Юлий в изрядной растерянности и оглянулся, прикидывая, куда удирать: вверх по петляющей между черных стволов тропе.
— Не надо сердиться… Попы говорят: Род Вседержитель. Однако, если присмотреться, не так уж он все и держит — Род. Если посмотреть на все эти безобразия… что говорить, вы сами отлично знаете. А кто страдает?.. Войдите в наше положение, господин дьявол, паны дерутся, у холопов чубы трещат… И вот я говорю — прошу не сердиться! — почему бы вам не вступить с богом в открытое и честное единоборство, чтобы простые люди могли видеть собственными глазами, кто сильнее. Уверяю, мало нашлось бы умников, которые долго ломали голову, на чью сторону стать, как только бы убедились, что дьявол сильнее. Люди покоряются силе, а потом уж называют эту силу богом. Докажите, что вы сильнее, и вы станете богом, а бог мм… наоборот. Я кое-что повидал в жизни и знаю людей… А сколько случаев, когда люди поступались душой, а вы не могли их выручить из рук какого-нибудь трухлявого судьи, старого взяточника. Вы не находите времени выручить своего человечка! Именно потому люди не кинулись к вам толпой, что каждый день встречают с вашей стороны предательство. Я скажу прямо. Не будем спорить: бог… отступается от нас изо дня в день и ежечасно… да…. — Голос замялся. — Но и вы не лучше!
