Присев на корточки возле брата, Юлий поджег оберегом свечу из разбитого фонаря, а оберег потушил, прибив пламя рукавом куртки. Волшебный огонь слегка подъел змеиную кожу, она, казалось, сократилась в длине. Он и подумал, что палить зря такую вещь, очевидно, не вечную, не годится. Когда же он поднял взор, увидел в глазах брата… Настороженность. Изможденное лицо Громола застыло, но зрачки как будто бы дрогнули, выдавая напряжение или какой-то неясный, глубоко затаенный страх, некое тревожное чувство. Явилось подозрение, что Громол подозревает его в недобросовестных намерениях насчет оберега. Уязвленное чувство заставило Юлия заторопиться, не вдаваясь в вопросы. Он сунул змеиную кожу брату.
И ахнул! Тонкий серебристый чулок кожи, коснувшись Громоловой плоти, резво высвободился из руки Юлия — упругая змея рванула и взвилась на грудь наследника, прытко сунула голову под расстегнутый ворот и там исчезла, скользнув хвостом.
— Змея! — подскочил Юлий.
Но и Громол резко переменился, прежнее оцепенение оставило его сразу. Он взбодрился, словно ужаленный, — жизнь возвратилась к нему толчком.
— Змея? — повторил он с деланным, нисколько не обманувшим Юлия недоумением. — С чего ты взял?
— Да нет же! — возразил Юлий со всем пылом честной натуры. — Я же…
— Ах, оставь! — неприятно поморщился Громол. Пораженный нежданным отпором и откровенной, едва прикрытой неискренностью, Юлий осекся. Брат еще хмыкнул, с подчеркнутой небрежностью растворил ворот, напоказ обнажив запутавшуюся вокруг шеи сухую змеиную кожу. Поправил ее и застегнулся, сохраняя отчужденное выражение лица.
— И вот что, Юлька! — спокойно и между прочим, словно ничего вообще не случилось, обронил Громол. — Никому ни слова. Понял? Иначе мы выдадим оберег. Ты не станешь бахвалиться нашими подвигами.
— Нет, — подавленно пробормотал Юлий, отметив про себя это «нашими». — Только змея… она была.
Громол предпочитал не слышать.
— Что еще, — продолжал он, вставая и вкладывая меч в ножны. — Завтра… уже сегодня ты уезжаешь на семь дней. Как договорились.
— Куда я уезжаю? — беспомощно сказал Юлий.
— Зерзень тебя отвезет.
Юлий глядел остановившимся взглядом, но Громол не замечал укора.
— Пойдем, — холодно сказал он. — Думаю, упыри получили хороший урок. Больше не сунутся. Никто в Блуднице не будет баловаться со светом. Пойдем. Не бойся.
Громол забрал фонарь и спускался, не оглядываясь. Внизу они нашли застрявший в засове обломок меча, но засов поддался сразу от первого же толчка. Ни слова не говоря, Громол припрятал осколок в кошель и распахнул дверь. На улице ничего не переменилось — тут была покойная лунная ночь.
— Пока, — обронил Громол как ни в чем не бывало. — Дойдешь сам?
Юлий поспешно отвернулся и закусил губу.
Дома, опустошенный до дна души, он заснул, судорожно скомкав в кулаке край одеяла.
Среди кошмарных терзаний Юлий зашевелился, сознавая себя одновременно во сне и наяву. Почудилась нежнейшая музыка: сладостные наигрыши гудков, сопровождаемые переборами лютни.
Играли прямо под окном, ватага человек пять. Струны лютни трогала беглыми пальцами давешняя барабанщица. Не желая выдавать себя, Юлий отстранился от стекла. Но внизу постучали.
В преизящном облике Шеболова сына Зерзеня явилось неумолимое требование наследника Громола. Но Юлий был уже не тот, что вчера. Слезы не выступили у него на глазах, когда он сообразил уничижительный смысл столь беззастенчивого приглашения на постылый ему праздник.
Четверть часа спустя он отворил наружную дверь.
— Я готов, — произнес он прежде, чем Шеболов сын успел расшаркаться и рассыпать перед княжичем затейливую вязь придворных речений.
Подвели лошадь — ретиво косящего глазом жеребца, и княжич с удивившей всех неловкостью, в три приема вскарабкался в седло: зашибленные ноги давали о себе знать. К тайному облегчению Юлия девушка-барабанщица оставалась в крепости.
В путь пустились налегке, без женщин и обоза — полтора десятка всадников, включая слуг. Юлий отставал, всадники волей-неволей придерживали лошадей, притворяясь, что и не собирались особенно-то разбегаться. При этом они считали своей обязанностью искупить неловкость непринужденной беседой. Юлий отвечал невпопад. Тут, кстати, и выяснилось между делом, что они держат путь в дальнее шеболовское поместье Тростеничи.
