Юлий ускользнул от внимания упырей, оказавшись неведомым образом за пределами их бесовского круга. И вскочил, когда небритый удавленник обнаружил за спиной человека, учуял живую плоть. Сбивая друг друга, упыри кинулись к лестнице, по ступенькам которой быстро карабкался Юлий. Ничто не мешало ему теперь, оторвавшись от преследователей, взбежать на следующий ярус и, может быть, — мысли неслись вскачь — завалить чем-нибудь узкий проем лестницы, чтобы спастись.
Но Юлий заставил себя остановиться. Внизу лежал, не замеченный пока упырями, но совершено беспомощный, отданный на растерзание Громол. И горел на полу оберег, потеря которого означала для брата верную гибель — не сейчас, так потом, чем бы свалка ни кончилась.
Спасти оберег и спасти Громола!
То была не мысль, а мгновенное ощущение — сейчас или никогда. Вся последующая жизнь после трусливого спасения станет ничто, если он предаст брата. Поправить предательство нельзя ничем.
Упыри лезли. Жестоким ударом локтя небритый висельник проломил ребра землистой красавице, она хлопнулась на пол, оскалившись от сотрясения. Но и сам удавленник, схваченный за свисающую сзади с шеи веревку, захрипел, пуская из провалившегося рта черную пену, и свалился назад, на своего сильно попорченного временем соседа. Ступая по телам и конечностям корежившихся мертвецов, пробрался к основанию лестницы проржавленный воин с изъеденным крысами лицом. Опередив всех, он взмахнул мечом, ржавое острие достало подошву Юлиевых башмаков.
Лицом к угрозе, перебирая руками за спиной, Юлий поднялся на две или три ступеньки. Упырь тыкал мечом вверх. С каждой новой ступенькой лестница возносила мальчика все выше над оберегом, свет которого на дне камеры казался не ярче факела. Вслед за проржавленным воином лезли, охваченные людоедским вожделением, карабкались все новые мертвецы. Три-четыре полных человеческих роста отделяли уже Юлия от уровня пола — безысходность терзала сердце. Скоро он ударился макушкой о потолочную балку — погиб! Погиб без пользы для обреченного брата.
Внизу, как в колодце, лежал распростертый, без жизни Громол, и рядом теплился огонек оберега.
Мерзкие рожи, обглоданные конечности облепили лестницу сверху донизу.
И Юлий, распрямившись, прыгнул.
При жуткой высоте лестницы он обречен был разбиться, но прыгнул — на голову стоящего ближе всех к оберегу чудовища. И попал! Под страшным, таранным ударом сверху дряхлый упырь рассыпался в прах — и тем смягчил для мальчика падение. Все же удар был так силен, что Юлий крепко грохнулся об пол. Сознания он не потерял и сохранил рассудок настолько, чтобы цапнуть пылающий с одного конца оберег.
Юлий поднялся, перемогая боль в отшибленных пятках, коленях и локте. Упыри, поспешно сыпанувшие с лестницы, шарахнулись прочь, едва он сунулся к ним с пламенем. Он рванулся догонять, жечь, изничтожать плотоядную нечисть и сразу же обратил бестолково заметавшееся стадо в бегство. Кто ухнул в колодец винтовой лестницы, кто подался к зияющим в черную ночь бойницам. Достаточно широкие бойницы позволяли пролезать на волю, мертвецы толкались во все четыре щели и, протиснувшись вон, с воплем срывались в пропасть.
Вмиг башня опустела, упырей как выдуло. В темной вышине камеры ошалело металась угловатая тень — летучая мышь пала, чтобы прибить волшебное пламя крыльями. Но жара не вынесла, шарахнулась прочь, порхнула в бойницу.
Припадая на ногу, Юлий осматривал закоулки из нагроможденных вдоль стен ящиков и сундуков. Он подергал заржавелые запоры ставень, тех самых, что закрывали глядевшие в сторону Вышгорода окна. Потом спустился в провал винтовой лестницы и, ничего там не обнаружив, кроме убегающей черноты, повернул обратно.
Громол сидел на полу, мутно оглядываясь. Все еще оглушенный, он не понимал, откуда поднялся с огнем Юлий. Очевидно, всё: противоборство брата с нечистью, отчаянный прыжок и спасение — прошло мимо него. И Юлий с неясным еще недоумением почувствовал, что Громол тянет, не желает расспрашивать — не хочет или опасается.
— Ты не расшибся? — участливо спросил Юлий.
Громол небрежно махнул рукой, но поморщился, трогая затылок. И опять ничего не спросил — не расшибся ли брат? Что же оставалось Юлию после этого, как не укрепиться в намерении молчать и дальше, не навязываться со своими переживаниями, если они брату не нужны? То была мальчишеская гордость и, возможно, мальчишеская месть за прежние, забытые как будто унижения.
