"Протон" приобрел славу одного их самых популярных космических "извозчиков". Не случайно эту ракету решено широко использовать для выведения модулей при строительстве международной орбитальной станции "Альфа". Успеху "Протона" в немалой степени способствовали довольно высокая надежность ракеты и та коньюктура, которая сложилась на мировом рынке коммерческих услуг и продуктов космической деятельности. С 15 апреля 1993 года все коммерческие контракты на эксплуатацию ракеты-носителя "Протон" стали осуществляться через совместное российско-американское предприятие "Локхид - Хруничев - Энергия" (ЛХЭ). Фактически ЛХЭ выступает в роли дистрибьютора космических услуг российских разработчиков ракет-носителей.
После объединения в 1994 году американских компаний "Локхид" и "Мартин- Мариетта", логическим продолжением деятельности СП "ЛХЭ" стало создание в июне 1995 года совместного предприятия (International Launch Servis). СП ставит перед собой цель, к 2000 году овладеть 50 процентами всех заказов международного рынка коммерческих запусков. И уже есть конкретные контракты на использование "Протона" для выведения на орбиту коммерческих спутников в период с 1995 по 1999год.
За последние три года на международной арене партнерами ГКНПЦ стали такие фирмы, как "Лорал", Европейское сообщество спутниковых систем, "Инмарсат", "Иридиум", "Моторола", "Панамсат", "Хьюз", которые планируют использовать эту ракету-носитель для осуществления своих космических программ.
Одной из главных преград на пути широкомасштабного выхода России на международный рынок довольно длительное время оставались ограничения на коммерческие запуски российскими ракетами американских спутников на геостационарную орбиту. Как известно, в 1993 году было принято российско-американское межправительственное соглашение, по которому Россия могла претендовать только на восемь стартов своих ракет-носителей в период до 2000 года. При этом стоимость ее космических услуг не могла быть ниже более чем на 7,5 процентов аналогичных услуг западных фирм.
Довольно длительное время вопрос по квотам неоднократно поднимался российской стороной, в том числе и на межправительственном уровне. Введение ограничений на коммерческие запуски российских, равно как и китайских ракетносителей, вызывало довольно противоречивые отклики у американских производителей космических аппаратов и ракетносителей. Производители ракет- носителей хотят быть защищенными от цен, определяемых не рынком, а государственными субсидиями и демпингом. Производители же космических аппаратов, в свою очередь, стоят за свободный допуск к наиболее дешевым и надежным средствам выведения. В конце января 1996 года в Вашингтоне премьер- министр правительства РФ В.С. Черномырдин и вице-президент США А. Гор на очередной межправительственной встрече подписали новое российскоамериканское соглашение, по которому квота для России была увеличена до 16 запусков, (а в перспективе и до 20). При этом стоимость услуг РН "Протон" может быть ниже рыночной цены на 15 процентов.
Принятое российско-американское соглашение является справедливым по отношению к России и к рынку коммерческих запусков. Ведь по прогнозам аналитиков уже в ближайшем будущем спрос на коммерческие запуски будет превышать предложение. Необходимо учесть еще и тот факт, что в последнее время в мире наблюдается тенденция к увеличению массы спутников. Проведенный анализ показывает, что в период до 2002 года на долю космических аппаратов массой менее 2,4 т, выводимых на переходные орбиты, будет приходится порядка 28 процентов стартов. Основной же поток составят спутники массой 2,4-3,6 т - 57 процентов. И оставшиеся 15 процентов запусков - это доставка в космос спутников массой более 3,6 т. Всем этим требованиям в полном мере удовлетворяет "Протон".
Более того он, по мнению независимых экспертов, будет оставаться одним из самых мощных и лучших носителей в мире по крайней мере до 2010 года. Однако сами конструкторы фирмы Хруничева пришли к выводу о необходимости повышения некоторых технических параметров ракеты. И уже есть задача - постепенно перейти к модернизированному варианту "ПротонМ". Под головными обтекателями у этой ракеты примерно вдвое увеличится объем для размещения полезной нагрузки. Кроме того, на ней будет использован новый создаваемый Космическим Центром имени Хруничева разгонный блок с двигательной установкой на компонентах топлива - жидкий водород - жидкий кислород (КВРБ), а также разгонный блок "Бриз-М". Они позволят существенно увеличить массу выводимой полезной нагрузки.
