— Я ничего не сказал. — отрезал я. — Я просто спросил: не знаете ли вы, может быть, кто-нибудь мог желать смерти Грира?
Мэннинг долго смотрел на меня, и его глаза на мгновение совсем спрятались за толстыми стеклами очков. — Нет, — наконец выговорил он. Нет, конечно, нет.
— Вы можете ещё что-нибудь рассказать про него? Что могло бы стать причиной его неприятностей?
Мэннинг отрицательно покачал головой.
— Уверены?
— Да, Эрни ведь, как я уже вам сказал, в последнее время стал почти чужим. Даже если бы он попал в беду, очень сомневаюсь, что он бы мне в этом признался. — Мэннинг пожал плечами. — Я не знаю.
— У вас нет никаких предположений о том, каким образом Грир вдруг так разбогател?
— Нет, никаких.
— А чем он раньше занимался?
Мэннинг нервно взмахнул рукой.
— Ну сколько раз мне вам повторять, мистер Селби! Эрни давно уже со мной не откровенничает. Он вообще мне ничего не рассказывает. Ничего.
— Извините, я не точно выразился. Я хотел спросить, где он работал до отъезда из Нью-Йорка.
— А… Он работал микологом в компании "Оттман-Майер".
— Кем-кем?
— Микологом. Это специалист по грибам. По грибковым культурам. Микология — это часть ботаники.
— Он получил хорошее образование?
— Да, недурное.
— И Грир хороший специалист в своем деле?
— В противном случае его бы не взяли в "Оттман-Майер"
— Это, насколько я помню, крупная фармацевтическая фирма в Бруклине?
— Правильно.
— Да кстати, раз уж мы об этом заговорили, а чем вы занимаетесь, мистер Мэннинг?
— Я фармацевт.
— У вас своя аптека?
Он слабо улыбнулся.
— О нет! Это моя голубая мечта.
— Но вы ведь ещё очень молоды…
Он склонил голову.
— Если угодно знать, я получил лицензию уже три года назад. Для этого надо окончить четырехлетний медколледж — сдать экзамены по бактериологии, органике и неорганике и ещё кое-что — плюс каждое лето работать на практике помощником аптекаря. После этого вам надо пройти государственную комиссию и все дела!
— Хм, мне-то казалось, для получения лицензии требуется куда больше практического опыта.
— Это обычная процедура лицензирования.
— А Эрни Грир прошел тот же курс, что и вы?
— Ну в общем, да. Разумеется, он изучал ещё и ботанику.
— Вы учились в одном колледже?
— Да, в Колумбийском университете.
— А что Грир — башковитый парень, как вы считаете?
— Талантливый, я бы сказал. Он легко все схватывает и у него блестящая память.
Я кивнул.
— А чем конкретно он занимался у Оттмана и Майера?
— Ну, они ведь крупнейшие производители антибиотиков. Эрни занимался лабораторными исследованиями. — Мэннинг сделал паузу. — Вы разбираетесь в антибиотиках, мистер Селби?
— Весьма приблизительно.
— Ясно. Так вот, все антибиотики производятся главным образом из грибковых культур — плесень, землистый уголь, ржавчина, дрожжи, милдью, наконец обыкновенные грибы и тому подобное. Разновидность плесени, которая является основой для производства современного пенициллина, например, обнаружили в стухшей мускусной дыне на рынке в Пеории, штат Иллинойс. А Эрни анализировал образцы грязи со всех концов мира и искал там микроорганизмы…
— Погодите, — оборвал я поток его красноречия. — Что, просто грязи?
— Именно! В самой обычной грязи. Стрептомицин открыли случайно в куче грязи у нас в Нью-Джерси. Все ведущие фармацевтические фирмы, мистер Селби, отчаянно конкурируют между собой в поисках новых видов антибиотиков. Они отправляют экспедиции на личных самолетах для доставки образцов грунта со всех концов земного шара.
Я хмыкнул.
— Не думал, что это так сложно.
— Очень сложно, уверяю вас! Можно перекопать сто тысяч образцов грунта и обнаружить только один более или менее многообещающий антибиотик — а потом выяснится, что его уже кто-то открыл. Но бывает и так: можно открыть нечто действительно новенькое, а на рынке новинка не пойдет! — Он поднес чашку к губам, увидел, что она пуста, нахмурился и поставил чашку на блюдце. — И к тому же мало открыть новый антибиотик, надо ведь открыть такой вид, который имеет свойства всех старых, да ещё и более активен — вот что само сложное! Какой смысл выпускать антибиотик, который ничем не отличается от многих других, уже имеющихся на рынке?
