Один за другим корабли Кунака уходили в воду, проиграв бой со стихией. Это была мрачная и прекрасная картина, которой я никогда не забуду. Серые корабли посреди бушующего моря, озаряемые сполохами молний.
Райхард Лебовский с ледяным спокойствием управлял штормом, меняя направление ветра и обрушивая громадные волны на особенно стойкие корабли. Мы держали заклинание до тех пор, пока последний корабль не перевернулся вверх килем.
Пришел в себя я на полу. Рядом сидели другие маги, отдыхая от тяжелой работы. Арья стояла возле меня, спокойная и готовая к бою. Сейчас я был беззащитней ребенка, и, по ее мнению, этим могли воспользоваться. Убедить ее в том, что это невозможно и что здесь и сейчас меня никто не тронет, я не смог.
– Мы их всех… – медленно и тихо произнесла Шеала.
В глазах девушки стояли слезы.
– Да, – спокойно ответил я. – Данте, знаешь, куда шла эта эскадра?
– На Санторин.
– Чудесный остров. На нем живет много замечательных людей. А эта эскадра шла для его захвата.
– Я все понимаю! Но… разве это оправдывает нас?
Я осекся. Данте с грустной улыбкой посмотрел на Шеалу и покачал головой.
– Не знаю, – совершенно честно ответил я.
Шеала Асмуд встала и ушла. Я задумчиво посмотрел ей вслед, а потом повернулся к Данте.
– Что она делает в Совете магов?
– Не понял.
– Она еще совсем девчонка.
– А, ты об этом. Это темная история и…
Данте выразительно глянул в сторону сидевших рядом магов.
– Ясно.
С помощью Арьи я встал и направился к выходу.
– Маэл Лебовский! – громко крикнул Райд Асмуд аха Астреяр. – Твое присутствие здесь ничего не меняет.
– Я в этом и не сомневался. Может, кто-нибудь еще из клана Астреяров желает вызвать меня на дуэль? Нет? Я так и думал.
– Аврелий не всегда будет тебя защищать.
Райд Асмуд еще что-то говорил, но я его уже не слушал.
Гибель целой эскадры оказалась для Кунакского патриархата сильным ударом. Пока они спешно перебрасывали корабли из других районов, к Санторину уже подошла наша эскадра. Шесть броненосцев присоединились к крейсерам Шарля Малькольма, на подходе были еще три.
На границе Восточной области уже не было такого превосходства кунакцев. Переброшенные полки из других районов страны спасли положение.
Война не началась, но все висело на волоске. Массовая забастовка уже вызвала ряд других проблем, не считая прямых убытков. Недовольство в стране росло и грозило перекинуться на армию и флот.
А кунакский патриархат готовился к войне, но не начинал боевых действий, словно чего-то ждал…
Интерлюдия вторая
Странный груз
Ранним утром в одной узкой и закрытой от чужих взглядов бухте, примерно в тридцати милях от Райхена, разгружали корабль. Странные грузчики молча выносили из трюма длинные деревянные ящики. Несколько закутанных в плащи колдунов следили за ними. Вокруг скучали без дела охранники.
А в кустах, на вершине холма, внимательно за всем смотрели другие люди. Они незаметно окружили бухту, снайперы взяли на прицел часовых, группа захвата тихо подбиралась поближе.
– Все готово, – тихо доложили офицеру райхенской таможенной службы.
– Начинаем, – так же тихо ответил он.
Бойцы поднялись и стремительно бросились на преступников. Прежде чем контрабандисты успели поднять тревогу, половина их охранников уже лежала на земле. Над бухтой загорелись яркие белые огни, осветившие все вокруг.
– Внимание, вы окружены! Сопротивление бесполезно! – загремел на бухтой усиленный магией голос офицера, командующего операцией.
Он не надеялся, что кто-то послушается, но был обязан предложить сдаться.
Контрабандисты побросали ящики и начали отстреливаться. Кто-то даже бросился ставить паруса на корабле, хоть это и было крайне глупо. Колдуны подняли посохи и жезлы.
Таможенники быстро наступали, умело прикрывая друг друга. Меткой стрельбой они прижали контрабандистов к земле и не давали им поднять головы. Снайперы отстреливали всех, кто высовывался. И в первую очередь убили всех колдунов, прежде чем те успели хоть что-нибудь сделать.
– Странные какие-то контрабандисты… – задумчиво произнес офицер. – Уж сейчас-то они должны были бросить оружие.
Неожиданно на корабле появились двое. Они стояли, ничуть не боясь пуль.
