– Вы правитель этой страны, – спокойно ответил я. – Вам ею и править.
– И мне нести ответственность, – тихо добавил Аврелий.
Союз промышленников добился своего. Сенат разрешил им создать небольшие отряды с жандармскими функциями. Но их полномочия были ограничены, а в своих действиях они были обязаны отчитываться перед жандармерией и местными чиновниками. Маленькая и ничего не значащая уступка.
На следующий день после обнародования закона началась всеобщая забастовка. Вся страна встала. Поезда не ходили, в портах некому было разгружать и загружать суда, заводы стояли.
Флот Кунакского патриархата блокировал остров Санторин. В ответ на наш ультиматум кунакцы начали бомбардировку острова.
На сухопутной границе стали собираться крупные силы противника. Восточная армия была приведена в боевую готовность, но она еще не восстановилась полностью после восстания и войны с Кунаком. Риол требовал подкреплений, но отправить их не было никакой возможности. Поезда стояли.
Интерлюдия первая
Смертельная дилемма
С противным свистом на батарею обрушилась новая порция снарядов. Артиллеристы, укрывшиеся от обстрела в траншеях, громко матерились, ругая и кунакцев, и инженеров, поставивших батарею на видном месте, и своих командиров.
– Да что ж это такое! Им, стало быть, можно нас с землей ровнять, а нам ответить нельзя? – громко возмущался усатый наводчик. – Ну хоть разок-то шугнуть можно?
– Приказано: огня не открывать! – сквозь зубы процедил капитан.
Кунакский флот, уже четвертый день маячивший у горизонта, сегодня с самого утра начал обстрел гавани и береговых батарей. Пока ущерба особого не было. Снаряды разрывались на магических щитах. Но если бомбардировка продолжится, щиты не выдержат.
В штабе в это время шел горячий спор.
– Прикажите батареям открыть огонь! Еще немного – и кунакцы откроют огонь прямой наводкой по крейсерам в гавани! – кричал Шарль Малькольм.
– Без приказа не имею права! – кричал в ответ комендант острова.
– Да вы что, ослепли?!
– Приказа не было!
– Да откуда он у вас возьмется, если связи нет? Есть связь?! – рявкнул Малькольм на волшебника.
– Никак нет, сэр! – быстро ответил он. – Они по-прежнему блокируют своей противомагией.
– Видите! Откройте огонь! Война уже могла начаться!
– А если не началась?! Меня тогда в Райхене за известное место повесят! Вот сами и выводите свои корабли!
– Я вам в сотый раз объясняю, что с этой позиции крейсеры не могут открыть огонь! А выйти из гавани никто не даст! Без прикрытия береговых батарей корабли на выходе будут расстреляны в пять минут! Отгоните их броненосцы, и тогда я выведу эскадру и дам им бой!
– Да вы понимаете, что это война! Приказ был огня не открывать! На провокации не поддаваться! Под трибунал меня хотите подвести?!
Стекла задрожали от близкого разрыва снаряда.
– Это что, по-вашему?! Приветственный салют?
– Сэр, с батарей запрашивают разрешения открыть огонь!
– У нас раненые есть? – неожиданно спросил комендант.
– Извините, сэр?
– Я говорю, у нас есть хоть один раненый?
– Нет, сэр.
– А если подумать?
– Так точно, сэр! – быстро сообразил офицер. – В лазарете уже семеро раненых.
– Тогда для защиты граждан Райхенской империи батареям открыть ответный огонь!
– Есть, сэр!
– «Утес» на связи! Есть открыть огонь! – Лейтенант положил трубку и выскочил на улицу. – Есть приказ!
Рядом с ним через мгновение разорвался снаряд, и молодой офицер рухнул, убитый осколком.
– К орудиям! – зычно гаркнул командир батареи.
Дважды приказывать не пришлось. Солдаты и офицеры бегом, презрев опасность, разбежались по своим боевым постам. Злость на врага подстегивала их.
– Батарея, товсь! Пли!
Орудия с грохотом выстрелили по броненосцам кунакцев. Через несколько секунд загремели орудия других батарей. А на флагманский корабль кроме снарядов обрушились еще и заклинания волшебников и магов.
С моря донесся раскатистый гул. Фелиция Серрано встала и выглянула в окно.
– Похоже, береговые батареи открыли огонь.
– Давно пора, – заметил Энрике. – Еще утром надо было ответить.
– Они подпустили их поближе, – возразил Франко.
– Нет, боялись открыть огонь, – усмехнулся Эктор Серрано. – Только и всего.
