Это небольшой архипелаг недалеко от Санторина, в трех или четырех днях плавания. Эти острова лежали в стороне от торговых путей, ничего важного на них не было. Так что державы не обращали на них внимания, и их заселили свободные колонисты из разных стран. Они создали свое государство и жили тихо и мирно. Республика Орнекских островов никогда ни во что не вмешивалась и никому не была нужна.
А теперь стратеги из Кунака поняли, что эти острова – очень хороший плацдарм для удара по Санторину, крейсерских рейдов по нашим торговым маршрутам и даже для вылазок к побережью Южной области империи.
Сами напасть на острова кунакцы не рискнули. Они еще не оправились от войны и не рисковали начинать новую. Тем более что жители островов быстро сообразили, у кого просить помощи. Поэтому они натравили свою шавку – Доресцар.
Их флот с десантом вышел к островам для их захвата. У никогда не воевавшей республики не было ни флота, ни армии. А спешно созванное ополчение и несколько кораблей, обычно гонявших пиратов, долго не продержатся. А за Доресцаром стояли Малар и Кайхол.
Участвовавшие в совещании военные предложили несколько ответных мер. Перебросить к Санторину несколько эскадр. Пока еще есть время, разместить на Орнекских островах несколько полков Колониальной армии. А главное – послать к берегам Доресцара свой флот. Но все понимали одно – это полумеры.
Кунакский патриархат готовился к новой войне. Хотя еще не успели высохнуть чернила на мирном договоре.
– Понимаешь, Маэл, мы сейчас не можем затевать кардинальные реформы. Война может начаться в любой момент.
– Нет, ваше величество. Если мы не разрешим этого вопроса сейчас, войны нам не выиграть. Вы представляете, что будет, если в стране начнется всеобщая забастовка в разгар войны? Мы проиграем меньше чем за неделю.
– Я знаю!
– Союз промышленников хочет получить право на подавление выступлений рабочих.
– И я не вижу ничего плохого в этом. Кому, как не им, лучше всех справиться с рабочими?
– Да кому угодно, кроме них! Они хотят создать собственную жандармерию! И судить рабочих они будут по своим законам!
– Законов империи еще никто не отменял. И смотри, у Ассамблеи дворян есть Дворянская гвардия. Сенату подчиняется Городская стража. Совет магов может любую армию разбить. Чего плохого будет, если и у Союза промышленников появятся собственные силы?
– Пролетарии подымут бунт.
– Подымут – подавим, – беспечно отозвался Аврелий.
– Ваша светлость…
– Да не смотри ты на меня так! Шучу я. Все я прекрасно понимаю, но что делать? В руках у них вся промышленность страны. А нам нужны их заводы для перевооружения армии и флота. И они предлагают выполнить оборонные заказы в кредит без процентов. Понимаешь? Промышленники готовы за свои деньги построить новые броненосцы, вооружить армию, пополнить запасы снарядов. А с другой стороны у нас рабочие, которые не хотят работать! Которые не понимают, чем их выходки грозят стране! Так на чью сторону мне встать?
– Я не знаю.
– Вот и я не знаю! Если бы Кунак сидел тихо в своей норе и зализывал раны, еще можно было бы придавить амбиции промышленников. Но, как видишь, кунакцы не дают нам времени для этого. Кроме этого, как ты говоришь, рядом свил гнездо культ Хаоса.
– Да. Они уже нападали на меня.
Я коротко рассказал о попытке шантажа, опуская лишние подробности.
– Значит, ты им мешаешь. Чем?
– Они не успели рассказать. Но, как мне кажется, дело в том, что я оплел своими сторожевыми заклинаниями весь Райхен и его окрестности. Стоит хоть одному из хаоситов использовать хоть одно заклинание – и я сразу же об этом узнаю. Возможно, поэтому.
– И как в таких условиях нам еще и с промышленниками воевать? Думаешь, они так легко и просто согласятся поступиться властью и доходами?
– Им есть что терять. Деньги, заводы, хорошую жизнь. А что терять пролетариям? – Я сделал паузу, а потом твердо добавил: – Я смогу заставить Союз промышленников принять реформу. Все, что мне нужно, – это ваш приказ и ваша поддержка.
– Нет, Маэл. Этот вопрос надо отложить. Сейчас опасно трогать его.
Я молча поклонился.
– Ты не возражаешь?
