А реакция свирепствовала. С апреля по декабрь 1879 г. царизмом было приведено в исполнение 16 смертных приговоров над революционерами. Людей арестовывали по малейшему подозрению или доносу. Военные суды, не ведя серьезного расследования, выносили приговор в следующих пределах: заключение, ссылка, казнь. Но революционеров никакие репрессии не могли удержать. Было решено организовать покушение на царя при возвращении его из Крыма. Выбрано было несколько мест: Одесса, Александровск и на Московско-Курской железной дороге близ Москвы. Близ Одессы готовили подкоп под железной дорогой М. Ф. Фроленко, В. Н. Фигнер и Т. И. Лебедева. Динамит был заложен под рельсы в 12 верстах от города по дороге к морю. Но этот вариант отпал: стало известно, что царь из Ялты морем не поедет. Вблизи Александровска А. И. Желябов и А. В. Якимова с группой закладывали мины под рельсы. Этой группе приехал помогать С. Г. Ширяев, который изготовил 6 пудов динамита для этих целей. Но из-за технических неполадок взрыва под Александровском не произошло.
В 40 км от Москвы вел подкоп под железную дорогу отряд в составе: С. Л. Перовская, А. Д. Михайлов, С. Г. Ширяев, А. И. Баранников и Л. Н. Гартман. Когда подкоп стал приближаться к насыпи, грунт стал рыхлым. Возникала опасность обвала каждый раз, когда проходящие поезда сотрясали землю. Теперь каждый, чья очередь была вести подкоп, рисковал быть погребенным заживо. Поэтому народовольцы, отправляясь углублять ход, брали с собой револьверы, чтобы в случае аварии покончить с жизнью без мучений. Когда царский поезд проследовал через Александровск, Желябов прислал телеграмму: "Бабушку проводили утром, встречайте". Наконец наступило 19 ноября 1879 г. Показался поезд. Но вопреки обычаю первым пустили поезд с царской свитой. Он сошел с рельсов, а царь остался невредимым.
С сентября 1879 г. готовился взрыв в Зимнем дворце Степаном Халтуриным, членом "Северного союза русских рабочих", назначенным для этой цели Исполнительным комитетом "Народной воли" в соответствии с его желанием. Устроившись во дворец краснодеревщиком, Халтурин несколько месяцев накапливал динамит, пронося его во дворец небольшими порциями. Взрыв должен был произойти, когда царь войдет в столовую, но царь опоздал к обеду, и это спасло ему жизнь. Взрыв произошел 5 февраля 1880 г., во дворце разбилось около 1000 стекол.
12 февраля 1880 г. царь учредил Верховную распорядительную комиссию по охране государственного порядка и общественного спокойствия во главе с харьковским генерал-губернатором графом М. Т. Лорис-Меликовым. Он возглавил также и следственную комиссию по делу о взрыве в Зимнем дворце.
В своей политике Лорис-Меликов сочетал жесточайший террор по отношению к революционерам и некоторые уступки умеренной ("благомыслящей") части дворянства. Н. К. Михайловский определил такую тактику как политику "лисьего хвоста" и "волчьей пасти".
Верховная распорядительная комиссии просуществовала около 6 месяцев. Затем по указу царя была ликвидирована. По этому же указу создавался департамент государственной полиции при министерстве внутренних дел (III отделение упразднялось, но фактически произошло переименование этого высшего органа полиции). Лорис-Меликов стал во главе министерства внутренних дел. В начале 1881 г. он представил царю доклад об образовании двух подготовительных комиссий для разработки проекта преобразования губернского управления, пересмотра земского и городовых положений и др. Весь этот план преобразований получил название "конституция Лорис-Меликова".
Но решение революционеров казнить царя было окончательным. Летом 1880 г. готовилось покушение на Каменном мосту через Екатерининский канал в Петербурге. На дно канала под аркой моста был заложен динамит. Конец металлического провода был выведен к плоту, где полоскали белье. Провод предполагалось подсоединить к гальванической батарее и, подорвав 7 пудов динамита, обрушить каменный мост.
Желябов принес на плот батарею. Но Макар Тетерка, который должен был ему помогать, опоздал. В результате царская карета промчалась невредимой по мосту. В этот же день 17 августа царь уехал в Крым.
