- Храбр ли он?
- Если послушать его самого, то - нет. Но на мой взгляд, он - очень мужественный человек. Хотя, чтобы это взыграло, требуется его заинтересовать и практически вовлечь в дело.
- Каково его мнение о генералах?
- Он их считает полнейшими идиотами.
- Лоялен ли он, честен?
- Хм... Это как сказать. Видите ли,. в тот первый день он взял с собой ружье с единственной целью: в надежде пристрелить, браконьерствуя, оленя.
- Я хотел сказать: чтит ли он свои обязательства по долгам?
- Могу лишь процитировать в этой связи его самого: он не хотел бы кому-то доставить удовольствие похваляться, что он - его должник.
Генерал Дей улыбнулся.
- Ответьте, миссис Мэтлин, только честно: согласитесь ли вы на его возвращение к семейному очагу, если я присвою ему чин сержанта?
- А почему бы не капитана?
- Весьма сожалею, миссис Мэтлин, но если вы сами задумаетесь на эту тему, то согласитесь со мной, что он никогда не унизится до того, чтобы принять это звание.
- О! Мне и размышлять-то нечего по этому поводу. Я знаю, что вы абсолютно правы. Ну что же... может, я и соглашусь его принять обратно, в лоно семье. Н-но... он ведь больше не состоит в частях ВМС!
- Это мы уладим, миссис Мэтлин. Рад был поговорить с вами!
И он повесил трубку.
Ровно через час все станции телевидения и радио оповестили, как, впрочем, и кричащие заголовки газет, что Мэтлина восстановили в рядах военнослужащих ВМС и что в этой связи он был обязан предстать для прохождения службы в ближайший военный комиссариат.
К полуночи специальный реактивный самолет с Грэхэмом и ещё рядом офицеров на борту направился к базе ВМС, где их безропотно поджидал Мэтлин. Они достали и для него униформу простого морского пехотинца-солдата. В то время, когда остервенелый, на вид человек, заросший уже многодневной щетиной, фыркая и ворча, натягивал её на себя, они дружно набросились на него с вопросами.
Их интересовала любая мысль (независимо от того, какого она была характера или по какой причине она возникла), появлявшаяся в последнее время в его мозгу.
- Но это же чистое безумие, - возражал им Мэтлин. - Мне неизвестно ничего, кроме того, что этот инопланетянин рыщет повсюду, стараясь меня отыскать.
- Но мы уверены в обратном: вы располагаете какой-то информацией...
- Но это же полнейшая...
- Солдат Мэтлин! Это - приказ!
Насупившись, с тоскливым видом - но относясь к своим обязанностям предельно сознательно - Мэтлин повиновался. Он поведал вопрошавшим все свои мысли в отношении монстра, которые мелькали в его голове в последние дни. А было их ой-ой-ой сколько и мельтешили они в таком диком беспорядке... были настолько необычными, что казались ему лишенными смысла, нелепыми и нескладными... и само их возникновение приводило его к тоскливому заключению, а не повредился ли он разумом. У него возникали видения о длительном, очень даже многолетнем полете, о какой-то неведомой, но обитаемой планете, абсолютно ему незнакомой, возникали образы космолета, сокрытого близ озера, в корпусе которого работал конвейер с тысячами атомных бомб, сходивших с него по методе, изобретенной людьми.
Слушавшие его откровения, побледнели.
- Продолжайте! - тем не менее властно распорядился Грэхэм.
- В начале имелось всего лишь одно Существо, - продолжал излагать панораму проходивших в его голове образов Мэтлин. - Но в багаже пришельца находилось определенное число запасных тел. И он мог их до бесконечности размножать.
И вдруг Мэтлин замолк.
- К черту! - выругался он. - Ненавижу говорить об этом. И вообще, чего вам приспичело выслушивать этакое? Ведь это - всего-навсего лишенные смысла видения.
Грэхэм по очереди оглядел командующего и Мэтлина.
- Мэтлин, - наконец, вымолвил он. - Мы не считаем, что все это - плод вашего воображения. Наше впечатление: вы находитесь в каком-то смысле настроенным на ту же длину волны мышления, что и это Существо. А нам совершенно необходимо знать, что проносится в его мозгу. Поэтому, ради всего святого, продолжайте ваш рассказ!
По мере того, как Мэтлин постепенно восстанавливал эту головоломку, разрезанную на части, создавалась какая-то единая картина.
