- Вы что хотите уверить меня, что и сами не придерживаетесь подобной точки зрения? - прервал его генерал Дей, удивленно взглянув на коллегу.
- Нет.
- Неужели вы не считаете, что человеческие существа, такие, как мы их видим, совершенно невыносимым?
- Лично я полагаю, что они просто ужасны, - признался Грэхэм.
- Ну, мальчик мой, тут вы несколько загнули, - снисходительно изрек генерал. - Я отмечаю, что в отношении рода людского морские пехотинцы проявляют понимание, превосходящее ваше, всех тех, кому основательно промыли мозги. - Он на минуту задумался, потом добавил: - Мэтлину пришлось очень даже не сладко во время боевых действий в минувшей мировой войне.
- Ну и что из того? Какая тут связь? - неуверенно произнес Грэхэм.
- И вы ещё спрашиваете? Да самая существенная! Видите ли, мистер Грэхэм, надо, чтобы вы уяснили одну истину: настоящий морской пехотинец сам себе король. Мэтлин же - просто воплощение морского пехотинца. Многие годы к нему относились как простому смертному, и к этому он так никогда и не смог привыкнуть. Именно поэтому он столь долго пребывал в постоянном раздражении. Он все время внутренне ожидал и надеялся, что его истинную ценность признают. Сегодня я предоставил ему этот шанс. Морской пехотинец, который действует как король, мистер Грэхэм, способен вести целую войну, командовать городом, вести переговоры с иностранной державой в качестве представителя своего правительства. Даже те из них, кому впоследствии удается выбиться в генералы, рассматриваться по отношению к подобному феномену как вторичное явление. Кстати, все морские пехотинцы это прекрасно понимают. Никогда ни одному из морских пехотинцев и в голову не взбредет с кем-либо консультироваться - ни со мной, ни с вами, ни даже с правительством Соединенных Штатов. Он сам оценит ситуацию, примет решение, а мне остается лишь прикрыть его.
Он повернулся к командующему операцией и властно произнес:
- Отлично! Начинайте стрельбу!
- Стреляйте же! - воскликнул и Грэхэм.
Дей принялся нудно и терпеливо пояснять, как бы адресуясь к ребенку, что в столь критических условиях необходимо вновь заняться "начинкой" этого морского пехотинца и навязать ему простую истину: во все времена генералы годились лишь на то, чтобы портить дело.
- Просто напоминание об этом, на ходу, мистер Грэхэм, - закончил он свой комментарий.
Между тем Мэтлин по-прежнему, попав в густую, как патока, среду еле скользил к цели. Когда слева от него шлепнулся первый снаряд, Мэтлина обдало облаком тонко распылившейся жижи. Второй снаряд пришелся чуть правее. Хотя ни один из осколков не затронул его, Мэтлин чувствовал, как в нем вскипала холодная ярость.
К тому времени, когда атака прекратилась, его гнев улегся, но он находился в том особом умонастроении, которое знакомо только морским пехотинцам.
Человек, "нашпигованный" таким образом, проник во внеземной корабль, в полной уверенности, что жизнь - это штука беспощадная, что он не мог доверять никому, что никогда и не подумает позаботиться о нем, или о том, что с ним могло случиться. Именно такую жизненную правду он всегда отстаивал, испытывая горечь вперемешку с яростью.
В его мозгу не было более ни малейшего сомнения: люди - такие, как они есть. Они будут стрелять вам в спину, если лишатся возможности ухлопать в лоб!
И когда постигнешь это основную истину, ничто не мешает вам проявлять любезность в отношении их, жать руку, наслаждаться их обществом - и в то же самое время чувствовать себя полностью отрешенным, даже не испытывать потребности как-то их оценивать или осуждать. Довлеет осознанность своего одиночества в этом мире, днем и ночью, в счастливые и горестные времена.
Очутившись внезапно перед Существом, Мэтлин рефлекторно схватил винтовку с целью использовать её про назначению. Но затем сознательно отбросил. Она гулко ударилась о металлическое покрытие.
Многократно отраженный эхом, этот звук постепенно угас, растворившись в тишине. Пришелец и землянин противостояли друг другу.
Мэтлин выжидал.
Неожиданно из динамика, скрытого где-то в середине потолка, донесся голос, услышать который он с таким нетерпением надеялся.
