— Почему он Яростный? Я хочу быть Яростным, — послышался недовольный голос из толпы.
— Заткнись, Мерзкий. Не надо было опаздывать на церемонию выбора имён.
— Маджнуны? — с недоверием переспросил Гром, — Но я же по глазам вижу, что вы люди.
— Ну ладно, мы только становимся маджнунами, только учимся. Здесь написано, что это занимает какое-то время.
Одержимый показал тонкую книжку с надписью на обложке: «Как стать маджнуном за семь дней».
— Здесь написано, что джинн завладевает душой постепенно. Сначала появляется сильная страсть. Потом эта страсть подчиняет себе человека. Например: жажда золота. Начинающий маджнун уже не способен думать ни о чём кроме богатства. И раде него готов на что угодно. Но внешне он пока не отличается от человека.
— И вы жаждите золота? У нас его нет.
— Нет. Жажда золота это слишком банально. Мы мечтаем об императорском пингвине.
— Но пингвина у нас тоже нет. И вообще, что происходит? О чём мы говорим? Какой пингвин?
— Императорский. Самый крупный и тяжёлый пингвин.
— Зачем он вам?
— Он большой и чёрно-белый, живёт среди льдов и не умеет летать.
— Но, ты ведь понимаешь, что в пустыне не бывает дождей из императорских пингвинов?
— Понимаю. Именно поэтому нам нужны вы. Мы принесём вас в жертву Сурту. И тогда он исполнит наше желание. В книжке написано, что джинны могут это сделать.
— Сурту? Но вы же львы. На вас чёрные плащи.
— Не успели на рынок за красными халатами съездить. Мы больше не львы. Теперь служим Огненной Орде.
— А Орда об этом знает?
— Пока нет, но скоро узнает, когда принесём вас в жертву.
— А вы их спрашивали? Может, им не нужны жертвы? И вообще, зачем вы это делаете?
— Мир меняется. Наступает новая эпоха. Эпоха господства джиннов. Хотим быть на стороне победителей. Мы тут решили в маджнунов по-быстрому эволюционировать. Пламя вспыхнет в нашей крови, наша плоть станет камнем, и жар пустыни станет безвредным для нас. Нужно приспосабливаться к новому мировому порядку. Вы всё ещё поклоняетесь Найфу. Но ваш бог оставил вас. Он ушёл под землю. И с каждым годом закапывается глубже. Колодцы высыхают и скоро на поверхности совсем не останется воды, и вы погибнете. Нам же очень скоро не нужна будет вода. Естественный отбор. Выживает сильнейший. Тупиковые ветви развития, которыми вы являетесь, должны погибнуть, чтобы более достойные смогли выжить.
— Гадство, — пробормотал Гром.
Попугай Кисы, которому связали крылья, грязно выругался.
— Императорский пингвин! — сказал Алау-султан и рассмеялся, — Какой нелепый конец! Отправились спасать мир, но погибнем не в героической борьбе со злом. Нас убьют идиоты, мечтающие об императорском пингвине.
— Они не убьют нас, — возразил Поэт, — Избранный всегда спасает мир. В пророчестве всё ясно сказано: «Придёт Избранный и спасёт мир». Там же не сказано: «Может быть, или если повезёт». А пророчество штука серьёзная. Так что нечего беспокоиться. До Горы точно дойдём.
— Да, но Избранный то только один, — сказал Киса Воробей, — он может и дойдёт, а про остальных в пророчестве ничего не было.
— А мы — герои, которые отправились вместе с Избранным совершать подвиги, а герои иногда попадают в плен, но спасаются благодаря благоприятному стечению обстоятельств.
— Что ж, молись, чтобы это стечение обстоятельств случилось прежде, чем нас зарежут как баранов.
— Всё будет хорошо. Истории о героях всегда заканчиваются хорошо.
— А тебе не приходило в голову, что истории рассказывают только те, кто остаётся в живых. Те, у кого закончилось плохо, просто не могут об этом рассказать. Кто спасёт нас здесь, в Тартаре?
Не успел Киса задать вопрос, как появился караван-призрак. Сначала появились лишь неясные очертания людей на верблюдах. Когда караван приблизился, стало понятно, что это не совсем люди. Они были похожи на ожившие каменные статуи с красными глазами.
— О, посланцы Огненной Орды, примите нашу жертву! — торжественно изрёк Одержимый, склонившись перед всадником, возглавлявшим караван.
— Отвали, — ответил всадник.
— Не отвергайте нашей жертвы!
— Да, да, да! Не отвергайте! — вмешался Поэт.
— Ты что творишь! — воскликнул Киса.
