***
Мрачная атмосфера этого места навевала уныние, несмотря на то, что находилось оно неподалёку от фруктовой лавки. Путники шли по совершенно безлюдной узкой улочке, где не было ни намёка на жизнь. Разноголосый гомон толпы на проспекте, от которого они ушли всего на несколько десятков шагов, казался здесь далёким сновидением.
— Владелец лавки сказал, что грабители сбывают свои трофеи в бедняцких кварталах... — прошептал Субару, заглядывая в проулок, ведущий к лачугам. — Не нравится мне здесь что-то. Вряд ли нас встретят с распростёртыми объятиями. Ты уверена, что нам стоит туда идти?
— Ты же сам говорил, что значок нужно искать именно в таком месте. И тот торговец сказал то же самое…
— Лучше вспомни, что он добавил после этого. «Я бы на вашем месте, ребята, не стал испытывать судьбу…» — от воспоминаний о беседе в лавке у Субару побежали мурашки по коже.
С тех пор, как они покинули фруктовую лавку, прошло примерно полчаса, и теперь Субару и Сателла нерешительно топтались у прохода, ведущего в столичные трущобы. В них, как ходила молва, приторговывали крадеными вещами.
— Об этом надо было подумать заранее, но всё же не лучше ли нам позвать кого-нибудь? Полицейских, например?.. Или как их тут у вас называют? Стражники?.. Доверим это дело им, пускай розыск организуют или облаву, и дело с концом! А?
— Нет, — тон Сателлы не допускал возражений. — Прости, но я вынуждена сказать нет. Из-за такой мелочи они и пальцем не пошевелят. К тому же есть причины, из-за которых я не могу доверить это дело посторонним.
Сжав губы в тонкую ниточку, она смотрела на Субару таким взглядом, словно умоляла: «Только не спрашивай почему». Эта просьба так отчётливо светилась в её глазах, что Субару лишь развёл руками.
— Как знаешь. Что тогда будем делать? Устроим облаву вдвоём?
— Не вдвоём, а втроём! — из-за плеча Сателлы внезапно возник её летающий компаньон и, бросив короткий взгляд на молодых людей, принялся умываться лапкой, как заправский кот. — Пока вы здесь занимаетесь пустыми разговорами, время утекает. Имейте в виду, у меня в запасе всего час, поэтому если вы рассчитываете на мою помощь, лучше поспешить.
Кот поднял мордочку к небу, большая часть которого уже играла огненными красками заката. Солнце совсем скоро должно было зайти за горизонт, а наползающие сумерки ещё больше усложняли задачу спутников. Время, отведенное Паку на сегодня, неуклонно подходило к концу.
— Ну так что? Идёте дальше или возвращаетесь? Решайте скорее.
— Что такое эта твоя «облава», я не знаю, — сказала Сателла. — Но, быть может, это наш единственный шанс вернуть значок. Как бы там ни было, мы обязаны его использовать! — Она повернулась к Субару. — Это место очень опасное. Наверняка жестокость и насилие тут обычное дело… Если ты боишься, можешь подождать меня здесь.
— Подождать тебя здесь?! — воскликнул Субару. — Ты что, думаешь, я струхнул? Конечно я иду! Я буду следовать за тобой, как ангел-хранитель!
— То есть ты хочешь сказать, что я должна идти первой? Что ж, спасибо, мне это здорово поможет.
Субару сконфузился, осознав, что снова сморозил какую-то ерунду. Ему пришло в голову, что с момента их встречи он только и делал, что говорил всякие глупости, а те редкие случаи, когда на её лице появлялась улыбка, не имели к нему ни малейшего отношения.
Впрочем, даже в минуты гнева или печали Сателла выглядела такой милой, что Субару невольно начал мечтать, чтобы она хоть раз подарила свою улыбку именно ему.
— Ладно, пора двигаться вперёд! Сейчас ты увидишь, на что я способен!
— Что это ты вдруг так распалился? Смотри, пар из ушей пойдёт, — кинула Сателла через плечо, направляясь к трущобам.
— Ну вот, испортила такую пафосную сцену!
Хотя замечание Сателлы несколько сбило его боевой настрой, Субару быстро зашагал за своей спутницей, усиленно размахивая руками, чтобы не отстать.
***
Итак, расследование, затеянное героями, привело их в бедняцкие кварталы, что само по себе сулило немалые трудности. Однако местные обитатели оказались неожиданно отзывчивыми.
— А всё благодаря кому?.. Конечно мне! — похвалялся Субару. — Жители трущоб проявляют неслыханную доброту. Прямо аномалия какая-то… Неужели кто-то влез в настройки и прибавил мне навыка обаяния? Последний раз со мной так любезничали в детском саду.
