С разных сторон зала послышались шумные выдохи и зловещий шепот. Очевидно, ученые, пользуясь отсутствием в данный момент резких изменений в картинке, спешили поделиться с коллегами своими первыми догадками.
Андрей глянул на ораторствовавшего недавно старика. На сей раз он в диалогах не участвовал, а, задрав вверх свою бородку и прищурившись, словно собираясь вот-вот выстрелить из нее по экрану, неотрывно следил за происходящими там изменениями.
Вдруг разговоры мгновенно стихли. Андрей понял, что, отвлекшись на старика, пропустил что-то важное. На первый взгляд, картина не изменилась. Мелкие шары продолжали размеренный бег вокруг центрального невозмутимо светящегося кругляка, вот только, похоже, количество их поуменьшилось. Один из расположенных ближе к центру шариков пропал. На объемном изображении определить, какой именно, Андрей затруднялся. Картинка начала стремительно мутнеть и через несколько секунд исчезла совсем.
Гущин прошел в глубь зала и занял место за большим овальным столом, предложив присутствующим последовать его примеру. Когда все расселись, он сказал:
— Теперь вы обладаете полной информацией, имеющей отношение к операции «Переход». Хочу обратить ваше внимание на заверения экспертов и психологов, утверждающих, что просмотренный нами сюжет не является фантазией Боба Хиггинса, а, несомненно, был записан в его мозг извне. Когда это произошло, сказать трудно, он не подвергался гипносканированию последние шесть лет. У меня все. Прошу высказываться по существу вопроса…
Андрей опять посмотрел на энергичного старика, ожидая, что тот изъявит желание высказаться, но он, положив перед собой «вечный» блокнот, что-то сосредоточенно рисовал на его экране.
— Позвольте мне, — сказал тучный, не очень пожилой, но уже лысеющий мужчина, сидевший по правую руку от Зимина. — Прежде всего, нам необходимо сойтись во мнениях по поводу просмотренного «фильма», а уж потом давать рекомендации по разработке дальнейших оперативных мероприятий. Я думаю, ни для кого не осталось тайной, что в сюжете представлен фрагмент эволюции Солнечной системы. На это явно указывает соотношение размеров девяти шаров-планет, а также форма и наклон их предполагаемых орбит. Однако смысловая нагрузка этой информации, очевидно, заключается в финальной сцене, когда исчезает третья от Солнца планета, то есть Земля. Возможно, таким образом некто пытается нам угрожать, намекая на уничтожение планеты, если мы не выполним какие-то требования, о которых пока не сообщается.
— Нет, бросьте! — взвизгнул бородатый старичок, не отрываясь от своего блокнота. — У вас явно завышенное самомнение. Нам угрожать?! Да кому мы нужны?!
По лицам собравшихся прокатилась легкая полуулыбка.
— Михаил Георгиевич, — обратился к нему Зимин, — поясните свою мысль.
Старик пожал плечами и недовольным писклявым голосом сказал:
— Нам любезно сообщают, что планете Земля суждено покинуть Солнечную систему…
— На все это можно было бы закрыть глаза, — вступил в разговор щуплый обладатель массивных очков, сидящий рядом с Андреем, — если бы не наглядный пример исчезновения планеты, открытой Хиггинсом.
— Ну это надо еще проверить, — сказал Роговцев. — Где гарантия, что мы не являемся свидетелями какой-то хитро задуманной игры? Блефа, конечная цель которого пока неизвестна. А «нагрузить» Хиггинса посторонней информацией можно было и с помощью имеющегося на корабле медицинского комплекса «Пси-мастер», конечно, при наличии хорошего профессионала.
— Нет, на блеф не похоже, — усомнился Зимин. — Они не могут не понимать, что мы в любом случае пошлем в систему «Новой Земли» разведывательную экспедицию.
— Датчиками вернувшегося корабля действительно зафиксировано воздействие мощного внешнего гравитационного поля, — добавил Гущин. — Такую информацию, в зашифрованном виде хранящуюся в «черном ящике», не подделаешь. Поэтому давайте исходить из того факта, что «Новая Земля» действительно исчезла.
— Хорошо, тогда получается, что уважаемый Михаил Георгиевич прав, — пробасил «квадратный человек» в ухо старику, то ли выронившему от неожиданности, то ли бросившему за ненадобностью световой карандаш. — И забравшие планету… мм… силы недвусмысленно намекают на аналогичную судьбу, уготованную ими для Земли.
