Хиггинс утверждал, что в момент предполагаемого катаклизма находился на открытом воздухе и занимался наладкой горнодобывающего кибера, приспособленного ими для рытья котлованов. В первую секунду ему показалось, что он получил удар высоковольтным напряжением энергетического преобразователя. Мышцы непроизвольно сократились, он упал, в глазах потемнело. Навалившаяся следом перегрузка необычайной силы дала понять угасающему сознанию, что несоблюдение техники безопасности при работе с оборудованием не имеет к происходящему никакого отношения. Больше он ничего не помнил. Очнулся, только находясь в медицинском блоке Управления СКБ, а ведь с момента катаклизма прошла почти неделя — именно столько времени потребовалось кораблю-разведчику, чтобы достичь Солнечной системы. Где Хиггинс находился все это время и как в бессознательном состоянии смог воспользоваться Переходом, оставалось неясным.
В прилагаемом отчете медиков указывалось, что организм пациента находится в состоянии крайнего истощения, а результаты гиппосканирования его мозга — в стадии расшифровки.
Покончив с изучением свежей информации, Андрей позволил достучаться до своего озабоченного сознания собственному желудку, требовавшему соблюдения «Всемирной Конвенции по защите живых организмов от неоправданных издевательств и антинаучных экспериментов» — короче говоря, добивающегося обильного обеда, ибо, действительно, со времени его ночного кофе уже прошла целая вечность.
Андрей не без удовольствия посетил приглянувшийся ему вчера ресторанчик и сделал это очень своевременно, поскольку, вернувшись к себе, сразу получил приглашение-приказ явиться в демонстрационный зал. Очевидно, неосторожно вызванный ими обвал событий продолжал нестись дальше, сметая на своем пути все устоявшиеся представления человечества об «объективной реальности, данной ему в ощущениях».
На этот раз в зале собралось десять человек, из которых Андрей знал пока только двоих — Зимина и Роговцева. Особое его внимание привлекла отдельно тусующаяся группа из пяти человек, центром которой был совсем пожилой мужичок с козлиной бородкой и дергающимися угловатыми движениями. На вид ему было лет семьдесят, но Андрей почему-то предчувствовал, что на самом деле — значительно больше. Мужичок этот что-то активно доказывал остальным слушателям, а те, судя по выражению их лиц, хоть и сильно в его доводах сомневались, однако вступать в спор все же не торопились.
Появился Гущин. Он был слишком сосредоточен, можно сказать — хмур. Все притихли, даже энергичный старик замер на полуслове, жадно воззрившись на вошедшего.
— Господа, — начал Гущин официальным тоном, — я собрал здесь вас — лучших аналитиков научного отдела, чтобы ознакомить с расшифрованными данными гипносканирования мозга Боба Хиггинса. Обстоятельства его появления здесь, я думаю, вам уже хорошо известны.
Зимин кивнул, как бы отвечая за всех своих подчиненных.
— В его мозгу был обнаружен заблокированный участок, — продолжил доведение вводной информации Гущин. — После расшифровки содержащихся в нем данных мы получили следующий видеоряд. — Он жестом пригласил собравшихся перевести внимание на экран.
Свет в зале потерял интенсивность, а «цвет» аналитического отдела замер, сосредоточившись на пока еще пустом экране, даже не подумав занять удобные кресла.
Изначально абсолютно черный экран стал медленно и хаотично покрываться светло-серыми пятнами. Когда формирование фона завершилось, в центре изображения ярко вспыхнул мутноватый, белесый шар с немного рваными, подергивающимися краями. Чуть позже картину дополнили еще несколько шариков значительно меньшей яркости и размера. Они все были разных диаметров и на первый взгляд бессистемно расположились вокруг центрального гиганта. Изображение на минуту стабилизировалось, как бы приглашая зрителей запомнить исходное расположение объектов. А потом мелкие шары пришли в движение, весьма медленное, но все же достаточно отчетливое и целенаправленное. Спустя еще несколько минут ни у кого не осталось сомнений, что все шары движутся вокруг центра экрана.
