Андрей внимательно слушал, продолжая непрерывно анализировать поведение и лексику рассказчика, пытаясь заметить фальшивые, наигранные или не свойственные Артуру жесты, словесные обороты, наконец, юмор. Но все тщетно. Фактически, Андрей уже поверил и смирился с мыслью, что этот человек ТОЖЕ Артур, как бы дико это ни выглядело на первый взгляд.
— Как мне показалось, прогулка в этом «слоновьем кишечнике» длилась часа два. — Артур говорил медленно, наверняка, еще раз переживая всю гамму непростых ощущений того периода. — Затем я увидел впереди слабый источник света и уже через полчаса выбрался на свободу. Большая часть этого времени ушла на разгребание веток, корней и еще неизвестно чего, плотно сплетенным ковром забаррикадировавшего выход. Оказавшись на свежем воздухе, я обнаружил вокруг себя лес. Да, земной тропический лес, по плотности растительности мало уступающий живой изгороди, прикрывавшей расщелину, что вела в пещеру. Представляете, голый безоружный человек в тропиках! А потом мне несказанно повезло. Ну должно же было хоть в чем-то повезти! Рядом, в пятидесяти метрах вниз по склону, обнаружилась река, правда, с крокодилами, но кроме них по ней проплывал катер какой-то научной экспедиции, который меня и подобрал.
Прикинувшись поначалу, что нахожусь в полубессознательном состоянии, я, как это ни дико для меня звучало, убедился из разговоров исследователей в подлинно земном происхождении окружающего меня пейзажа. А прибыв на их базу и связавшись через спутник с ошалевшей от неожиданности Джулией, попросил перечислить на банковский счет проводившей экспедицию организации сумму, достаточную для моей немедленной отправки из Южной Америки в Испанию и далее сюда — домой.
Андрей задумчиво почесал подбородок. Итак, значит, теперь Южная Америка, короче, существование третьей активной области Перехода на Земле можно считать фактом. Вот только является ли этот факт последним в цепочке странных событий, подрывающих устоявшееся знание человечества об элементарных законах этого мира?
— Но почему ты не сообщил обо всем в Службу Безопасности?
— О чем именно? О собственной неадекватности? Если даже предположить безумную мысль, что существует возможность мгновенного массопереноса между разными мирами и поселенцы покинули Большую Удачу именно этим путем, то почему я не обнаружил никаких следов? Несомненно, в той южноамериканской пещере уже много лет никто не появлялся. Поэтому я решил подождать твоего возвращения и получить хоть какую-то дополнительную информацию прежде, чем отдавать себя на растерзание «суперагентам» из СКБ. А теперь представь, каково было мое удивление, когда я узнал, что уже безвозвратно мертв!
Андрей снисходительно посмотрел на него и сказал:
— Поверь мне на слово, твое удивление просто ничтожно по сравнению с тем, что я ощутил, увидев тебя в дверях!
— Что ты хочешь этим сказать? И вообще, объясни наконец, что происходит!
Едва слышно пискнул сигнал вызова. Андрей коснулся указательным пальцем своего браслета, и бесстрастный голос примитивного встроенного синтезатора речи зачитал пришедшее срочное сообщение:
— Господин Белов, вам надлежит немедленно прибыть в Управление Службы Космической Безопасности. Операция «Переход». Код вашего пропуска 0814БА. Подпись — Гущин.
— Ты уже работаешь на СКБ, — то ли спросил, то ли высказал свое мнение Артур.
— Я уже нигде не работаю и неизвестно… — вздохнул Андрей, потом, неожиданно усмехнувшись, добавил — Ну что, дух косморазведчика Артура, поехали со мной, я познакомлю тебя с одним неугомонным трупом. — И удивился, что он, оказывается, еще способен шутить на эту тему.
Широкоплечий коренастый мужчина, гордый обладатель шикарных усов, бороды и бакенбард, перегнулся через спинку кресла и, крякнув при этом, все-таки достал двумя пальцами ползунок регулятора освещения. Именно его на Совете Безопасности Андрей окрестил Бородачом. Яркость свечения потолка стала минимальной, подчеркнув контуры фигур, выведенные на два плоских метровых экрана.
— Эдуард Аркадьевич, нельзя ли поконкретнее? — попросил расположившийся в соседнем кресле Гущин. — Поверьте, я уже полностью проникся предчувствием сенсации, теперь хотелось бы все-таки услышать, в чем, собственно, она заключается.
