Тем временем, пока Андрей проходил все стадии ни с чем не сравнимых ощущений, свойственных человеку, сидящему на часовой бомбе, которая должна вот-вот рвануть, звездочка потихоньку продолжала двигаться и расти. Он уже перестал посматривать на часы, ибо все мыслимые сроки работы аккумуляторных батарей давно прошли, и за счет чего теперь функционировала система терморегуляции, оставалось вообще загадкой. Скорее всего, решающее слово в продлении срока его жизнедеятельности сыграла, как ни странно, сама планета, в тени которой он и собирался благополучно замерзнуть совсем недавно. Теперь она ушла в сторону, подставив его безжалостным лучам здешнего солнца, которое яростно набросилось, обещая запечь его в собственном соку в лучшем виде и в кратчайшие сроки.
Корабль продолжал увеличиваться в размерах, причем даже значительно быстрее, чем Андрей ожидал. Очевидно, находившиеся на нем люди, поймав его затухающий сигнал бедствия, поняли, что малейшее промедление может оказаться роковым. Дальнейшее происходило, как в тумане. Корабль шел в режиме торможения и уже приблизился настолько, что Андрей смог определить тип его корпуса.
Предполагаемый спаситель оказался довольно старой посудиной. Такие корпуса перестали делать лет тридцать назад. Что занесло его сюда, и какой экипаж может оказаться на борту, несомненно, давно списанного в утиль звездолета, оставалось только гадать. Уровняв скорости, он замер метрах в ста от Андрея, как бы предлагая ему проявить волю к победе и самому преодолеть этот промежуток пространства. Почему они тянут, насторожился он, может быть, считают его погибшим, ведь ни рация, ни маяк скафандра уже наверняка не работают. В любом случае, по космическому кодексу, они должны принять тело на борт. Должны-то они, может, и должны, вот только торопиться в этом случае им совершенно ни к чему. Вдруг по корабельным часам у них наступило время обеда? Так, значит, нужно срочно начинать подавать признаки жизни, а то и правда на борт примут только его тело, а душа уже куда-нибудь смоется. Очередной раз начинать прощаться с ней не хотелось. За последние несколько часов такое однообразное развлечение его уже слегка утомило. Поэтому Андрей как можно энергичнее и с максимально возможной амплитудой, которую обеспечивали степени свободы скафандра, замахал руками и ногами. Со стороны это должно было выглядеть потрясающе забавно. Представьте, что вас подвесили за шкирку на крючок, а вы, не доставая ногами земли, тем не менее пытаетесь браво топать вперед, для большей убедительности широко размахивая руками. Расчеты Андрея оправдались, хотя, возможно, он своими действиями и испортил кому-то аппетит. Тем не менее звездолет включил маневровые двигатели и стал осторожно приближаться. Когда до него оставалось не более десяти метров, разошлась диафрагма грузового люка, и оттуда выполз хобот телескопического переходного отсека. Приблизился к Андрею и замер, как бы обнюхивая его. Не заставив себя долго ждать, он схватился руками за его боковые скобы и что было сил бросил свое тело внутрь. «Хобот» как будто только этого и ждал — моментально закрыв входную диафрагму, уполз обратно в чрево корабля, увлекая Андрея в шлюзовую камеру.
То ли от радости, что все закончилось, то ли уже от недостатка кислорода Андрей на некоторое время отключился и пропустил процесс шлюзования. Когда он снова пришел в себя, то увидел, что над ним колдует, пытаясь извлечь из скафандра, седоватый мужчина лет пятидесяти с довольно мощным телосложением и суровыми чертами лица. Заметив проблески сознания у своего «улова», он скупо, но доброжелательно улыбнулся и сделал жест рукой, показывающий, мол, все о’кей. Андрей помог высвободить себя из этой, теперь мертвой, оболочки — на рукаве уже не светился ни один индикатор, — тем не менее так и не позволившей безжалостному космическому пространству добраться до хрупкого землянина и вытрясти из него душу.
Он ожидал, что на него сейчас обрушится град вопросов типа «Что там было?» да «Как ты спасся?», но мужчина терпеливо молчал, как бы давая возможность Андрею прийти в себя и самому определить дальнейший ход событий. Очевидно, в результате пережитого стресса, а скорее всего, потому, что уже почти сутки он болтался неизвестно где, Андрей вдруг почувствовал жуткий голод. Смертельная опасность осталась позади, и организм, еще недавно полностью подавленный и угнетенный ожиданием скорого конца своего существования, теперь очнулся и настоятельно требовал от незадачливого хозяина немедленного удовлетворения насущных потребностей.
