Было ошибкой, утверждали некоторые, вообще надеяться на них. Однако правительства возникали, рушились и возникали вновь, а слухи все повторялись: о том, что в запрещенном Районе по-прежнему теплится жизнь, что сокровища, превратившие Союз в то, чем он был сейчас, до сих пор ждут силу, которая найдет способ ими завладеть.
На Истре были люди – фермеры, живущие на широких равнинах. Они рассказывали невероятные истории и порой торговали драгоценностями и кипами хлопка маджат. Таллен разговаривал с ними: они были угрюмы и подозрительно относились к каждому садившемуся кораблю. Случалось ему видеть и стоящие на полях, как предупреждение, покинутые корабли.
Минуло шестьдесят лет руин, хаоса и войн. Миры в панике отделялись от Союза, крейсера заставляли их вернуться обратно, – и все из-за отсутствия некоторых товаров и ширящихся слухов об экспансии маджат.
В семье Таллена рассказывали, что когда-то люди и маджат существовали вместе, вместе ходили по улицам городов, сотрудничали между собой. Где-то в архивах Союза эти истории имели свое подтверждение. Звук раздался ближе. Таллен шагал осторожно, наконец остановился, когда сверкающее существо появилось из-за камней.
Он чувствовал, что дрожит, а воля его слабеет.
ЭТО ЕСТЕСТВЕННО, – подумал он, вспомнив рассказы деда. Старик утверждал, что однажды стоял рядом с ними. ПРИ ВСТРЕЧАХ С НИМИ РЕАКЦИЯМИ ЛЮДЕЙ УПРАВЛЯЮТ ГЛУБОКО УКОРЕНИВШИЕСЯ ИНСТИНКТЫ. НУЖНО ПЕРЕСИЛИВАТЬ ИХ.
ОНИ ВИДЯТ ИНАЧЕ. Об этом тоже говорил старый Таллен и донесения, укрытые глубоко в архивах. Он широко развел руки, чтобы показать, что не имеет оружия.
Существо приблизилось, и Таллен закрыл глаза, потому что глядя на него с такого близкого расстояния, совершенно лишался смелости. Он слышал громкое дыхание, чувствовал прикосновение конечностей. Тень упала на его закрытые веки, что-то коснулось губ. Он конвульсивно вздрогнул, а прикосновение и тень исчезли.
– Чужой, – сказало существо; гармония звуков сложилась в слово.
– Друг, – заверил он, открывая глаза.
Существо по-прежнему стояло рядом, водя головой из стороны в сторону.
– Человек-бета? – спросило оно.
В кургане началось волнение. Раен подняла голову и прочла его по голосам и движением тел; зрение ей не было нужно.
ЧЕЛОВЕК-ЧУЖОЙ, – пришло сообщение, разбудив интерес. Бета никогда не подходили так близко: они торговали зерном далеко, на берегу реки, туда же приносили своих больных, которых маджат могли вылечить.
Ази ушли уже много лет назад. Она тосковала по ним, и курганы песнями Трутней тоже выражали свою печаль.
Умер Мерри – не первый и не последний, свалившись от инфаркта, – и она плакала о нем, хотя Мерри бы этого не понял.
Я АЗИ, – сказал он однажды и не захотел стать никем другим. – Я НЕ ХОЧУ ЖИТЬ ПОСЛЕ СВОЕГО ВРЕМЕНИ.
Это же выбирали и остальные, один за другим.
Странно, что бета осмелился прийти сюда, к большому Холму.
– Джим, – позвала она.
– Я слышу, – он нашел ее ладонь. Он тоже не нуждался в зрении и в прочих делах также располагал ее умением.
Из них всех остался только Джим, ценный дар жизни Работниц и его собственной воли, превосходившей волю Мерри. Мерри хотел, чтобы все шло по-старому, в рамках тех понятий, которые он понимал.
Долгое время имело значение лишь сознание, что рядом есть человек, который делит с нею этот мрак.
Теперь прибыл Воин, бессмертный, как она и Джим, в одном из своих воплощений.
– Чужак, – сказал он обеспокоенно, быть может, предвидя близящиеся перемены. – Особь по имени ТАЛЛЕН.
Таллен заморгал в темноте, видя, как они подходят…
Двое, мужчина и женщина, одетые в шелк маджат. Они носили бесценный материал так, словно были нагими, словно собственного достоинства им вполне хватало.
Они остановились перед ним, и Таллен задрожал под их взглядами, удивленный спокойствием и тем, что они не испытывают страха. У мужчины имелся знак под глазом и на плече: АЗИ. Старый Таллен рассказывал о них, но не о таких, взгляда которых не смог бы выдержать. У женщины был другой знак – живые драгоценности, и о таких, как она, тоже помнили.
– Эб Таллен, – произнесла она с необычным акцентом, – был бы уже старым человеком.
