Выходит, каждого, кто не справится с ответом на этот вопрос, экзаменаторы посчитают человеком нелюбознательным и лишённым интереса к истории колледжа? Или (если интерес есть) ленивым и недостаточно инициативным?
Макшейн украдкой оглянулся по сторонам. Все экзаменуемые сидели за отдельными столами. Человек десять писали или делали вид, что пишут. Один парень сосредоточенно пытался дотянуться левым ухом до плеча. Четверо задумчиво жевали собственные пальцы. Большинство остальных курсантов ощупывали себе лбы, словно хотели удостовериться в наличии или отсутствии у них мозгов.
Обнаруженная ловушка сразу же пробудила в Макшейне осмотрительность. Он перестал торопиться и внимательно просмотрел все предыдущие вопросы — не скрыты ли и там какие-нибудь сюрпризы. Потом начал вчитываться в вопросы, на которые ему ещё предстояло дать ответ.
Весьма подозрительным Макшейну показался тридцать четвёртый вопрос. Экзаменаторы спрятали его среди обычных вопросов технического характера, однако каверзный вопрос выпирал наружу подобно хоботообразному носу обитателей планетной системы Сириуса. С виду совсем простенький, безыскусный вопрос. Экзаменуемому всего-навсего предлагалось дать определение такому понятию, как мужество, затратив на это не более шести слов. Подумав, Макшейн себе во благо (или на погибель) написал: «Мужество есть страх, встречаемый с решимостью».
Покончив с пятидесятым и последним вопросом, Макшейн облегчённо вздохнул, покинул аудиторию и отправился бродить по территории колледжа.
Вскоре его нагнал Симкокс.
— Ну, как у тебя прошло?
— Могло быть и хуже, — коротко ответил Макшейн.
— Вот и у меня такое же чувство. Если не наберёшь как минимум семьдесят пять процентов правильных ответов, выгонят в шею. Думаю, я проскочил.
Они дождались, пока придёт Фейн. Тот появился спустя полчаса. Вид у него был понурый, а глаза — печальные, как у спаниеля.
— На четырёх вопросах я точно завис, — сообщил он, — Странное дело: когда я шёл на экзамен, в голове было полно знаний. Но стоило сесть за стол, как все они мигом испарились.
Через два дня на информационном стенде вывесили результаты экзамена. Протолкнувшись сквозь толпу сокурсников, Макшейн стал искать себя.
«Макшейн, Уорнер. 91 %. Экзамен выдержан с честью».
Он со всех ног бросился в дом Мерсера и взбежал на второй этаж. Следом бежали Симкокс и Фейн.
— Биллингс! Куда вы запропастились?
— Вы меня звали, сэр?
— Мы сдали экзамен. Все трое.
Переполнявшие Макшейна чувства заставили его пуститься в пляс.
— Помните, что вы говорили месяц назад? Забыли? Гоните назад мою бутылку виски.
— Я необычайно рад узнать о вашем успехе, сэр, — сказал Биллингс, краснея от волнения.
— Благодарю вас, Биллингс. А теперь — самое время отпраздновать наш успех. Тащите бутылку и бокалы.
— В половине девятого я всё вам принесу, сэр.
Макшейн посмотрел на часы.
— Это же целый час ждать. Что ещё вы придумали, Биллингс?
— Сэр, на столе вас ждут конверт и бумага. Полагаю, вам непременно захочется сообщить вашим родителям о первом успехе. Представляю, как обрадуется ваша мать.
— Говорите, моя мать? — с удивлением посмотрел на ординарца Макшейн. — А почему не мой отец?
— Несомненно, вашего отца это тоже очень обрадует, — заверил его Биллингс. — Но, как правило, сэр, матери бывают меньше уверены в успехе, зато гораздо больше волнуются за своих сыновей.
— Так может говорить только тот, кто знает, — заметил Макшейн, посмотрев на друзей. Потом он вновь повернулся к Биллингсу: — И каков же ваш материнский стаж?
— Сорок лет, сэр.
Эти слова заставили всех троих умолкнуть. Макшейн улыбнулся и непривычно кротким голосом сказал:
— Я понимаю ваши слова, Биллингс. Мы отложим празднование до половины девятого.
— Я не запоздаю ни на минуту, сэр, — пообещал ординарец, — Я принесу вам бокалы и содовую.
Биллингс ушёл, Фейн и Симкокс — тоже. Макшейн немного постоял у окна, затем сел за стол, взял ручку и вывел на листе: «Дорогая мама!..»
Четыре долгих, нелёгких, до предела насыщенных года. Того, что было пройдено, узнано, испытано и пережито, пожалуй, с лихвой хватило бы на всю оставшуюся жизнь. Лекции, консультации, шум станков в учебных мастерских, оглушающий рёв испытательных стендов, уходящие до потолка стойки с аппаратурой, мигание разноцветных лампочек и подрагивание стрелок измерительных приборов, космические просторы, воссозданные на киноэкранах, уравнения на шесть страниц, игры с мячом, торжественные линейки со знамёнами и оркестром, медицинские обследования с анализом крови, испытания на центрифуге, когда весь мир летит вверх тормашками, вопросы на сообразительность, экзамены.
