— Вовсе нет. Это база космолётов-разведчиков. Вы же наверняка знаете, что это такое, не правда ли?
— Нет, не знаю! — рявкнул вард, который вёл допрос. — Объясните.
— Это небольшая искусственная планетка сферической формы. Что-то вроде пограничного сторожевого поста. Присутствовавшие, пытаясь оценить значение полученной информации, вполголоса заговорили между собой и шумно заёрзали. Абориген с невозмутимым видом продолжал:
— Вы назвали это пограничным сторожевым постом, но ведь такое определение ничего не говорит о координатах вашей родной планеты.
— А вы об этом не спрашивали. Вы спросили о моей базе. Я это слышал собственными ушами.
— Допустим. Так где же находится ваша родная планета?
— Без карты я не могу указать вам её местоположение. У вас есть карты необследованных районов космоса?
— О да. — Его противник улыбнулся, с нарочитой торжественностью он достал и развернул карты. — Мы раздобыли их на вашем корабле.
— И правильно сделали, — обрадованно сказал Гилдер, отчего у всех вытянулись лица. Встав со стула, он приблизился к картам, ткнул пальцем в ту, что лежала сверху, и воскликнул: — Вот она, добрая старушка Земля! — после чего вернулся на место.
Вард посмотрел на указанную точку на карте, потом окинул взглядом присутствующих, собрался было что-то сказать, но передумал и промолчал. Достав авторучку, он сделал на карте пометку.
— Планета, которую вы называете Землёй, — это она основала вашу империю и является её центром?
— Да.
— И на ней возник ваш род?
— Да.
— А сколько таких, как вы? — твёрдым голосом продолжал вард.
— Этого никто не знает.
— Разве вы не ведёте счёт себе подобным?
— Когда-то давным-давно мы этим занимались. А в настоящее время мы слишком рассредоточены, нас разбросало по всей Вселенной. — Гилдер призадумался и добавил: — Впрочем, могу вам сообщить, что четыре миллиарда моих соплеменников обосновались на трёх планетах нашей Солнечной системы. А сколько их за её пределами — это загадка. Нас можно разделить на две группы. Одна — это пустившие корни в родной почве, другая — оторвавшиеся от неё, и сколько этих последних — сосчитать невозможно. Да они сами бы воспрепятствовали такому подсчёту: а вдруг кому-нибудь придёт в голову заставить их платить налог. В итоге получается четыре миллиарда плюс неизвестное число.
— Это нам ничего не говорит, — возразил вард. — Мы же не знаем число, которое следует приплюсовать.
— Мы тоже, — сказал Гилдер. — Порой нас эта неизвестность просто пугает. — Он обвёл взглядом присутствующих. — Если по сей день это дополнительное число лишь иногда вызывало страх, сейчас самое время прийти от него в ужас.
Ещё больше нахмурившись, вард сформулировал вопрос иначе:
— Вы сказали, что какая-то часть ваших соплеменников обитает в других Солнечных системах. Сколько планет они освоили?
— По последним статистическим данным, семьсот четырнадцать. Но эти сведения уже устарели. Пока готовят очередной доклад, таких планет становится на восемь-десять больше.
— И вы полностью освоили такое огромное количество планет?
— А разве какую-нибудь планету можно освоить полностью? Да мы ещё не добрались до ядра своей собственной, и сомневаюсь, что нам это когда-нибудь удастся. — Гилдер пожал плечами и закончил свою мысль: — Нет, мы просто разгуливаем по поверхности этих планет и слегка их при этом общипываем.
— Вы хотите сказать, что ведёте на них разработки полезных ископаемых?
— Да, если такая формулировка вас больше устраивает.
— А случалось, что аборигены оказывали вам сопротивление?
— Очень незначительное, друг мой, очень незначительное.
— И что вы в таких случаях предпринимали?
— Это зависело от обстоятельств. На одних аборигенов мы просто не обращали внимания, других наказывали, третьих просвещали.
— Просвещали? — недоумённо переспросил вард. — То есть прививали им наше мировоззрение.
Какой-то пузатый субъект, сидевший в третьем ряду, не выдержал и вскочил на ноги.
— Вы надеетесь, что и мы будем смотреть на вещи вашими глазами? — раздражённо спросил он.
— Ну, не сразу, конечно, — ответил Гилдер.
— Может, вы считаете, что мы неспо…
Пожилой абориген, который выступал первым, поднялся с места и заявил:
