Он взял декларацию и, держа лист на приличном расстоянии от Хенкока, сказал:
— Тут есть новости и по твою душу.
— Какие ещё там новости?
— Заказанный джин не прибыл.
Хенкок стал шумно глотать воздух, потом сказал:
— Это твоя вина.
— Чепуха! Я не отвечаю за отправку грузов с Земли.
— Но…
— Послушай, не ты ли мне все уши прожужжал, пытаясь убедить, что ни один местный отдел ни при каких обстоятельствах не отвечает за решения, принятые на Земле? Я прав?
— Прав, — согласился Хенкок с таким видом, будто это стоило ему потери коренного зуба.
— Вот и отлично. Тебе не о чем беспокоиться. Ты заказывал джин и можешь подтвердить это документально. Ты дал заказу высокую степень приоритетности, что также можешь подтвердить. У тебя и фронт и тыл надёжно защищены. Всё, что от тебя требуется, — это пойти к Летрену и сказать: «Мне очень жаль, но джин не прибыл». А когда он начнёт рвать и метать, ты закатишь глаза к небу и произнесёшь только одно слово: «Земля!» Проще не бывает. С этим справился бы даже говорящий пудель.
— Я жду не дождусь, чтобы увидеть, как ты станешь избавляться от планеты Немо, — язвительно бросил ему Хенкок.
— Заметь, никто и слова не сказал насчёт Немо. Ни у кого это не вызвало ни малейшего любопытства. И потому я, Джеймс Уолтер Армитидж Перселл, тоже не собираюсь забивать себе голову планетой Немо.
— Подожди, придётся, — пообещал Хенкок.
Ждать Перселлу пришлось около трёх месяцев. Как-то утром из стенного динамика интеркома раздался металлический голос секретарши:
— Мистера Перселла из отдела заявок и приоритетов просят подойти к одиннадцати часам в кабинет мистера Фогеля.
Хенкок взглянул на настольные часы, усмехнулся и сказал:
— У тебя осталось ровно тридцать семь минут.
— На что?
— На подготовку к смерти.
— Неужели?
— Под началом Фогеля работают девяносто два человека. Он управляет четырьмя отделами, включая группу координации поставок с Земли.
— И что тут страшного?
— У него есть странное хобби — держать под своим контролем всё, что так или иначе связано с Землёй. Если Фогель затребовал кого-то к себе, считай, что вызванному конец. Случаи документального доказательства собственной невиновности очень редки.
— А он, должно быть, приятный парень, — заключил невозмутимый Перселл.
— Фогель, если желаешь знать, начинал рекламщиком. Был обычным «бутербродом» и целыми днями топал по улицам, таская на себе щиты. Но он — прирождённый бюрократ. Нырнув в эту систему, он очень быстро стал продвигаться наверх. Он всегда шёл по головам своих подчинённых. И до сих пор идёт. Не люблю я его, — сердито добавил Хенкок.
— Это чувствуется, — равнодушно ответил Перселл.
— Его почти никто не любит. Летрену становится плохо от одного его вида.
— Ну и что? Думаю, он тоже не в восторге от Летрена.
— Фогель любит только власть и стремится скакнуть как можно выше.
— Х-м-мм! — только и ответил Перселл.
Немного подумав, он куда-то вышел и отсутствовал минут двадцать. Вернувшись, он опять погрузился в размышления.
— Где ты был? — спросил Хенкок.
— В бухгалтерии.
— Поторопился получить жалованье, пока тебе его не урезали?
— Нет. Хотел ещё раз убедиться, что сто пять равны тысяче семьсот.
— Даже если эта бессмыслица что-то значит, она тебя не спасёт.
Хенкок прекратил работать и не сводил глаз с часов. Без пяти одиннадцать он сказал:
— Иди. Надеюсь, что ты получишь заслуженную кару.
— Благодарю.
Открыв тумбу своего стола, Перселл извлёк оттуда внушительный бумажный свёрток. Засунув свёрток под мышку, он направился на свидание с Фогелем.
Фогель был темноволосым, темноглазым и смуглокожим. Он равнодушно скользнул глазами по вошедшему.
— Садитесь, Перселл.
Перселлу сразу же бросились в глаза острые зубы Фогеля. Ни дать ни взять — волк, проглотивший бабушку Красной Шапочки и напяливший старухин чепец.
— Земля обратила моё внимание на заявку, поступившую к ним с планеты под названием Немо.
— Видите ли, сэр…
Фогель властно махнул рукой.
— Помолчите, Перселл, и дайте мне закончить. У вас ещё будет время высказаться.
Он опять блеснул волчьими зубами.
— Я и так потратил немало драгоценного времени на проверки. Прежде чем разговаривать с потенциальным виновником, я предпочитаю собрать все факты.
