— Приблизительно через шесть миллиардов террианских столетий, — спокойно ответил Тейлор, словно речь шла о четверге будущей недели.
— Я не знаком с вашим летосчислением, но могу сообщить, что ни вы сами, ни тысяча поколений ваших прямых потомков до этого не доживут. Надеюсь, вы не станете спорить?
— Не стану, — признал Тейлор.
— И вы продолжаете утверждать, что это террианская игра?
— Да.
Марникот беспомощно развёл руки в знак того, что ему больше нечего сказать. Паламин неприятно оскалился.
— Мы не можем считать предложенное вами занятие подлинной игрой, если в неё никто не играет. Можете ли вы поклясться, что эта так называемая игра действительно практикуется на Терре?
— Да.
— Кто же это?..
— Это священнослужители Бенаресского храма.
— И давно они играют?
— Скоро две тысячи лет.
— Из поколения в поколение?
— Совершенно верно.
— То есть каждый игрок тратит свою жизнь без надежды увидеть результат?
— Именно так.
— Тогда ЗАЧЕМ они это делают?! — взорвался Паламин.
— О, это важная часть их религиозных убеждений: как только последний диск займёт своё место, наступит конец света.
— Они что, все ненормальные?
— Не более чем игроки в алезик. В конце концов, в него играют столь же долго и тоже без всякой видимой пользы.
— Но это не бесконечная игра, а серия отдельных партий! Даже при самом богатом воображении нельзя назвать игрой бессмыслицу, которую нельзя закончить.
— В ваших правилах проведения игр говорится о необходимости результата. И ни слова о том, в какой срок он должен быть достигнут. Арки-маларки не бесконечная игра. Финал, несомненно, будет. Разве не так? — обратился Тейлор к Марникоту, исполнявшему роль непререкаемого авторитета.
— Игра определённо конечна, — произнёс последний, не в силах отрицать очевидный факт.
— Значит, так! — взял тоном выше Паламин. — Значит, считаете себя умнее нас?
— Без комментариев, — сказал Тейлор, всерьёз сомневаясь в данном утверждении.
— Но мы умнее! — гнусно усмехаясь, заявил Паламин. — Вы надули нас, и мы отплатим тем же. Игра конечна, стало быть, будет продолжена до победного конца. Вы станете играть недели, месяцы, годы, пока не скончаетесь от старости и хронического переутомления. Наступит время, когда при одном взгляде на эти проклятые диски вы начнёте молить о милосердной смерти, но подобной чести не дождётесь! Вы будете играть. — Он триумфальным жестом указал на дверь. — Увести!
Разнося ужин, тюремщик предупредил:
— Мне сообщили, что с завтрашнего утра игра пойдёт регулярно. Не понимаю, зачем сегодня устроили неразбериху.
— Чтобы пообещать мне судьбу худшую, чем смерть, — объяснил Тейлор. Тюремщик изумлённо выкатил глаза. — Да-да. Я вёл себя очень, очень плохо.
Партнёра, очевидно, посвятили в суть дела, поскольку он облёкся в броню философского восприятия жизни, играя ровно, но без всякого интереса. Однако долгие часы однообразных движений мало-помалу разъедали панцирь равнодушия не хуже ржавчины, и неизбежное произошло. На пятьдесят второй день игры, около полудня, Крысоглазый обнаружил, что может сделать только одно: переместить большую часть дисков обратно на первый стержень, один за другим. Он сбросил деревянные кломпы, заменявшие ему башмаки, затем босиком четыре раза обежал комнату по кругу, жалобно блея, как овца. Толстобрюхий чуть не свернул шею, заворожённо следя за ним. Когда два стражника выносили несчастного, он всё ещё продолжал блеять. Прихватить кломпы они забыли.
Тейлор продолжал сидеть, уставясь на диски и стараясь подавить подступившую панику. И что теперь? Если Крысоглазый сдвинулся окончательно и бесповоротно, его могут объявить проигравшим, игру законченной, и настанет время тонкого шнурка. С другой стороны, незаконченная игра остаётся незаконченной, независимо от того, что одному из игроков прополаскивают мозги в психушке. Если официальные лица встанут на первую точку зрения, придётся изо всех сил отстаивать вторую. Это может оказаться затруднительным, особенно когда тебя волокут к столбу. Единственная твёрдая опора — нежелание гомбарийцев разрушать вековые устои. Миллионы видеозрителей получат дурное впечатление о властях. Если подумать, и от глупого ящика для идиотов бывает польза!
