Хейшэм торопливо вышел и вернулся с Вителли.
— Кому принадлежал этот дворец? — осведомился Залумар.
— Никому, — отвечал Вителли со своей обычной приторной улыбкой.
— Никому?
— Да, адмирал. Прежде здесь располагалась самая большая и современная международная больница.
— А что такое больница?
Улыбка потускнела, Вителли заморгал и рассказал Залумару.
Не поверив своим ушам, Залумар сказал:
— Получивший ранение или заболевший либо способен поправиться, либо нет. Он может восстановить свою полезность или не представляет никакого интереса. Третьего не дано. Логично, не так ли?
— Полагаю, это так, — с некоторой неохотой согласился Вителли.
— Ты ничего не полагаешь! — повысил голос Залумар, — Ты знаешь, что это так, поскольку это сказал я. И говори «адмирал», когда обращаешься ко мне!
— Да, адмирал.
— Если заболевший или раненый способен поправиться, его нужно предоставить самому себе, чтобы выздоровление произошло как можно быстрее. Ну а если оно не произойдёт, от такого индивидуума следует избавиться обычным способом: отправить в газовую камеру и кремировать. Зачем попусту тратить время и средства на возню с бесполезными существами!
Он посмотрел на Вителли, но тот молчал.
— Это нарушение законов природы — сильные и здоровые не должны помогать слабым и больным. И сколько таких никуда не годных субъектов находилось в этой… э-э-э… больнице?
— Около шести тысяч, — сообщил Вителли, вновь забыв добавить «адмирал».
— И где они сейчас?
— Их перевели в другие больницы. Некоторые из них сейчас переполнены, но со временем проблема будет решена.
— Ясно! — Казалось, Залумар вот-вот отдаст какой-нибудь жёсткий приказ, но он передумал: — Ты можешь идти.
После того как Вителли ушёл, Залумар обратился к остальным:
— Я бы мог приказать покончить со всеми бесполезными личностями. Но какое мне до них дело? Земляне тратят слишком много сил и средств на заботу о калеках — тем лучше для нас. Когда все заняты делом, легче поддерживать порядок. А вот если у кого-то появляется много свободного времени, мир становится опасным.
— Да, адмирал, — восхищённо согласился Хейшэм.
— Итак, мы узнали кое-что новое, — продолжал Залумар. — Они не только трусливы и глупы, но и слишком мягки. Да-да, мягки и податливы, как материал, который они называют воском.
Лакин сказал, словно рассуждал вслух:
— Интересно, как глубоко можно вонзить меч в бочку с воском? Даже если очень глубоко — будет ли воску от этого какой-нибудь вред?
Лицо Залумара застыло, он повернулся к Лакину:
— Прекрати раздражать меня бессмысленными замечаниями.
Ещё два года всё шло прекрасно. Залумар сидел в своём роскошном дворце, точно паук в центре паутины, лишь изредка совершая царские поездки по доставшемуся ему миру. Земля полностью находилась в его власти, он правил планетой, отдавая приказы. За всё это время не возникало никаких проблем, если не считать обычного недопонимания. Ещё не было в истории императора, который более прочно сидел бы на троне, чем Нордис Залумар.
По его приказу три группы рейдианских офицеров отправились в инспекционный полёт к земным колониям, расположенным на Венере, Марсе и Каллисто. И никто из тамошних людей не осмелился перерезать глотки пришельцам, поскольку все земляне являлись их заложниками.
Четвёртый отряд отправился на Альфу Центавра, единственную колонию Земли в другой системе. Он довольно долго не возвращался. Никто из рейдиан не пользовался своими боевыми кораблями: они летали на космических лайнерах землян, путешествуя с комфортом, как и положено представителям высшей формы жизни.
Из тысячи шестисот рейдиан, составлявших экспедиционный корпус, продолжали нести военную службу менее двухсот. Из них сто постоянно охраняли дворец. Восемьдесят присматривали за кораблями. Остальные совершенно бесплатно путешествовали по Земле. Каждый из них был принцем, а Залумар — королём королей.
Да, без преувеличения рейдиане были самыми настоящими принцами. Если кто-то из них облюбовывал в витрине магазине какую-то вещь, он входил, обращался к хозяину и тут же получал желаемое. Дорогую фотокамеру, бриллиантовую подвеску, гоночный мотоцикл или космическую яхту, способную слетать на Луну, — нужно было только показать пальцем и произнести волшебное слово «дай». Двое младших навигаторов обзавелись субтропическим островом с великолепным особняком. Они, катаясь на конфискованной амфибии, сошли на берег, увидели особняк и сказали его хозяевам:
