Из просторной прихожей вперед, направо и налево вели совершенно одинаковые, освещенные мягким желтоватым светом коридоры, а вверх и вниз тянулись лестницы. Вверх — широкая каменная, вниз — узкая деревянная. Эта последняя уводила в темноту, из которой доносились еле слышные стоны, скрипы и царапанья, вызвавшие у Машки совершенно неприличные ассоциации.
— Там внизу склад, — пояснила Айшма, заметив глумливое выражение лица новенькой. — Без разрешения хозяина туда заходить нельзя.
Почему-то именно это простое и знакомое слово «склад» оставило неприятчый привкус и гадливое чувство, словно вызвало в памяти прочно забытый мерзкий кошмар. Специфический такой сон, сюжета которого ты уже и не помнишь — только ощущение. Машка передернулась и решила, что вниз не пойдет ни за что, даже имея на руках письменное разрешение хозяина с печатью и пару охранников за спиной. В конце концов, от любопытства кошка сдохла! Приняв такое в высшей степени мудрое решение, она поднялась вслед за экономкой по куда более привлекательной широкой лестнице и обомлела. Уж это-то ни в какие ворота не лезло! Коридор, начинавшийся прямо перед ними, отделан был нежно-розовой тканью в белый горошек. На стенах висели небольшие гравюры с пасторальными сюжетами. Неяркий уютный свет давали широкие полоски плинтусов, за которыми вряд ли рискнули бы жить тараканы, — настолько они казались аккуратными. В стенных нишах красовались вовсе не приличествующие жилищу уважающего себя некроманта скелеты или хотя бы пентаграммы, а изящные кованые журнальные столики с парой стульев. На столиках стопочкой лежали книжки и журналы.
— Впечатляет, да? — гордо спросила довольная Машкиной реакцией Айшма. — Здесь работал очень, очень хороший пространственник. Лучший, пожалуй, в Астолле. Он задолжал хозяину кое-что и предпочел честно отработать долг. Мессир — весьма уважаемый человек, и ты еще успеешь осознать, в чьем доме ты удостоилась чести служить.
— Ага. — Машка ошарашенно кивнула, — По меньшей мере это свежо и оригинально.
— Это дорого, — отрубила Айшма. — До безголовости дорого. А это внушает клиентам трепет.
Наверное, будь у Машки деньги, она была бы очень неправильным клиентом, потому что ей розовая ткань в горошек никакого трепета не внушала.
— Конечно, — погрустнев, продолжила экономка, — некоторые простаки любят погорячее. Поэтому приемная выглядит совершенно иначе. Идем, мессир ждет.
Машка оживилась и приготовилась к посещению местного варианта театра ужасов с хозяином театра в главной роли. По мере приближения к живописно затянутой паутиной двери приемной плечи Айшмы медленно опускались все ниже и ниже, спина приобретала некоторую сутулость, а на лице прорисовывалось запуганно-туповатое выражение. Отворилась дверь, как и положено, с надрывным тоскливым скрипом. Из темной приемной повеяло холодом и сыростью. Машка одобрительно и чуть сентиментально хмыкнула. Именно так пахло на лестничной клетке зимой, когда вездесущие бомжи в очередной раз вскрывали подвальную дверь. Навстречу им из кресла вежливо поднялся аккуратный скелет. Улыбаться ему было нечем, однако во всей его позе сквозило дружелюбие и приветливость. Казалось, сейчас он с сухим щелчком раскроет рот и произнесет: «Чем могу помочь, что интересует?»
— Неужели это он и есть? — вслух удивилась Машка.
— Это Рон, секретарь мессира, — едва слышно объяснила Айшма. — Когда-то он тоже был известным магом, но хозяин убедил его поступить к нему на службу. Он не говорит, однако все понимает, умеет писать и обладает отличной памятью. Наши постоянные клиенты очень хорошо к нему относятся.
— Эффектно, — оценила Машка.
Скелет благодарно поклонился ей. Над головами совершенно бесшумно пронеслась то ли летучая мышь, то ли какая-то небольшая птица. Ее можно было принять за галлюцинацию, но это только гриппом болеют все вместе, а с ума сходят поодиночке. Айшма проводила крылатого обитателя приемной задумчивым взглядом и нетерпеливо подтолкнула Машку туда, где за тяжелой портьерой скрывался еще один проход. Он вел в святая святых — сердце замка Роесна, лабораторию черного мага Вилигарка. Сзади тихо клацнуло, словно скелет-секретарь ободряюще помахал вслед Машке рукой. Вот тут-то истинно готический трепет и настиг ее. В памяти возникли дома Эшеров, поместье графа Дракулы, замки с привидениями и прочие негостеприимные места, описанные в читанных Машкой ужастиках. Что ни говори, а атмосфера много значит. Вряд ли можно почувствовать себя неуютно в коридоре, обитом тканью в горошек, зато в сумерках, царящих в грязной приемной, отсутствие уюта явно ощущалось.
