Они услышали пронзительный звук, исходящий от мирмикота, находившегося уже примерно в пятидесяти метрах от них по коридору.
– Он зовет нас, – сказал Орел.
Николь медленно направила свое кресло вперед, так чтобы Орлу было удобно идти рядом.
– Ричард никогда не говорил мне, что эти создания передают информацию от поколения к поколению.
– Он не знал этого. Ричард _вычислил_ их метаморфический цикл и понял, что мирмикоты передают информацию сети или паутине, зови их как хочешь... Но он не подозревал, что наиболее важные элементы их коллективной информации хранятся в манно-дынях и передаются следующему поколению... Можно не говорить, как это сложно и насколько увеличивает жизнестойкость вида.
Николь была потрясена словами Орла. «Вот было бы здорово, – подумала она, – если бы человеческие дети рождались, уже зная основы нашей истории и культуры. Скажем, пусть какая-то часть плаценты содержит информацию в сжатой форме. Немыслимо? Отнюдь. Если один вид способен на это, значит и...»
– Какой же объем информации передается от манно-дыни к новорожденным? поинтересовалась Николь, когда они приблизились к ожидавшему мирмикоту.
– Приблизительно одна тысячная процента всей информации, присутствующей в полностью зрелом образце, подобном тому, в котором находился Ричард. Основной функцией итоговой формы проявления этого вида являются обработка и такое сжатие информации, чтобы ее удобно было разместить в манно-дынях... Но как именно происходит процесс обработки данных, мы еще не вполне понимаем...
– Через несколько минут ты встретишься с сетью, – продолжил Орел. Случилось так, что некогда она представляла собой маленький кусок материала, в который с помощью блестящего алгоритма была вписана бездна мыслей... Мы прикинули, что в том небольшом цилиндре, который много лет назад Ричард принес в Нью-Йорк, содержалась информация, эквивалентная емкости памяти сотни взрослых людей.
– Удивительно, – Николь покачала головой.
– И это только начало. Каждая из четырех манно-дынь, которые вынес Ричард, также содержала свой набор сжатых данных – с известными различиями. Из них в зоопарке октопауков выросли мирмикоты. Теперь сеть содержит и их воспоминания... Полагаю, что тебя ждет настоящее приключение.
Николь остановила свою коляску.
– Почему ты не сказал об этом раньше? Я бы потратила больше времени на...
– Этого не следовало делать, – ответил Орел. – В первую очередь тебе нужно было обжиться среди своих... Прежде ты не была готова для этой встречи.
– Вы управляете мной, контролируете то, что я вижу и переживаю, проговорила Николь без возмущения.
– Быть может, – согласился Орел.
Николь приближалась к сети – как это ни удивительно – со страхом. Вместе с Орлом они вступили в комнату, не столь уж отличающуюся от той, в которой обитала Николь со своей семьей. Возле стены сидела пара мирмикотов. Ватная сеть, или паутина, занимавшая процентов пятнадцать объема комнаты, размещалась в правом углу. Посреди плотного белого материала виднелся разрыв, как раз достаточный для Николь и ее коляски. Орел велел Николь закатать рукава и поднять платье до колен.
– Итак, – проговорила она с легким недовольством, – оно рассчитывает, что я въеду в это пространство и дам опутать себя волокнами.
– Да, – отозвался Орел. – Один из мирмикотов сказал сети, чтобы она выпустила тебя по первому требованию... Я буду здесь все время, чтобы ты не тревожилась.
– Как рассказывал мне Ричард, – произнесла Николь, все еще не решаясь войти, – для того чтобы вступить с ней в контакт, ему потребовалось довольно много времени...
– Теперь это не проблема, – ответил Орел. – В образце сохранилась информация о методах общения с человеческим мозгом.
– Ну что ж, – Николь нервно провела рукой по волосам, – поехала. Пожелай мне удачи.
Николь въехала в разрыв посреди ватного переплетения и выключила двигатель коляски. Менее чем через минуту существо окружило ее, так что она не могла даже видеть Орла. Николь попыталась успокоить себя. «Больно не будет», – сказала она себе, ощутив, как первые сотни и тысячи тоненьких волокон погружаются в кожу рук, ног, шеи и головы. Как Николь и предполагала, больше всего нитей оказалось возле головы. Она вспомнила описание Ричарда. «Отдельные волокна чрезвычайно тонки и заострены. Я даже не ощутил, что они погрузились в мое тело, пока не попытался оторвать одно из них».
