– С вами все в порядке, миссис Уэйкфилд? – взволнованно спросил Кеплер.
– Да, спасибо тебе, Кеплер, – ответила Николь, вытирая лицо тыльной стороной ладони. Она улыбнулась. – Мы, старики, очень эмоциональны, объяснила она. – Беспокоиться не о чем.
В дверь постучали. Когда Кеплер открыл ее, в комнату вошли Патрик и Наи, за ними следовал Орел.
– Мы обнаружили твоего приятеля в коридоре, мама, – проговорил Патрик, приветствуя ее поцелуем. – Он сказал нам, что вы с ним недавно беседовали... Мы с Наи встревожились...
Орел подошел к Николь.
– Есть еще один вопрос, который я хотел с тобой обсудить, – промолвил Орел. – Не могла бы ты выйти со мной наружу на пару минут?
– Полагаю, что у меня нет выбора. Но я не собираюсь изменять свое мнение...
Когда Орел и Николь оставили комнату, мимо них проехал полный вагончик.
– Итак, что же? – с нетерпением спросила Николь.
– Я хотел проинформировать тебя о том, что все различные формы сетчатых существ, а с ними и уцелевшие птицы определены в группу, которая будет переведена сегодня вечером на Носитель. Если ты по-прежнему хочешь, как говорила после своего пробуждения, вступить в контакт с сетью, пережить то, что описывал Ричард...
– Скажи мне сперва вот что, – Николь с удивительной силой схватила Орла за предплечье. – Нас с Бенджи разделят? Мы с Бенджи не окажемся в разных группах того списка, который ты собираешься зачитать сегодня вечером?
Орел помедлил несколько секунд.
– Нет, этого не будет, – наконец проговорил он, – но я не могу раскрывать детали...
Николь облегченно вздохнула.
– Спасибо, – ответила она, выдавливая улыбку.
Наступило долгое молчание.
– Сети же, – вновь начал Орел, – станут для тебя недоступны, после того как...
– Да-да. Идея прекрасная. Я очень благодарна, и мне бы хотелось пообещаться с сетью... Конечно, после завтрака...
Небольшие кубико-роботы повсюду торчали в луче, отведенном птицам и сетям. Стены, тянувшиеся от пола до потолка, делили его на несколько отдельных зон. Кирпичеголовые караулили все входы и выходы, а также каждую остановку.
Птицы и сети жили возле оконечности луча, в последнем из выделенных помещений. Вход охраняли и кирпичеголовые, и птицы. Оказавшись вместе с Николь у двери. Орел защебетал по-птичьи, отвечая на вопросы крылатого существа. Когда они вошли в помещение, к ним приблизился мирмикот. Он заговорил с Орлом высокочастотными импульсами, исходящими из небольшого круглого отверстия под овальными молочными глазами. Николь удивил уверенный посвист Орла. Она завороженно поглядывала на вторую пару глаз мирмикота, поднимавшуюся на стебельках в 10-12 сантиметрах над головой. Когда Орел закончил свой разговор с мирмикотом, застывшее на время шестиногое создание, напоминавшее гигантского муравья, отправилось прочь по коридору быстрой и гибкой походкой кошки.
– Они знают о тебе, – проговорил Орел, – и польщены тем, что ты пришла нанести им визит.
Николь поглядела на своего спутника.
– _Откуда_ им знать меня? – спросила она. – Я лишь изредка встречала кое-кого из них в общественных местах и никогда не вступала в контакт...
– Твой муж гостил у них... и если бы не он, ни птиц, ни сетей здесь не было бы вообще. О тебе они знают по изображениям, запечатленным внутри его памяти...
– Но разве это возможно? Ричард умер шестнадцать лет назад...
– Но отчет о его пребывании с ними сохраняется в недрах их коллективной памяти, – ответил Орел. – Каждый мирмикот появляется из манно-дыни, обладая значительными познаниями в ключевых областях культуры и истории... Процесс роста эмбриона происходит не только с увеличением его физического размера, но и сопровождается передачей важной информации непосредственно в мозг еще не рожденного мирмикота.
– Ты хочешь сказать мне, – проговорила Николь, – что эти создания начинают учиться еще _до рождения_? И что внутри манно-дынь, которые мне приводилось есть, хранится информация, каким-то образом передающаяся нерожденным мирмикотам?
– Именно так. И я не вижу причин для удивления. Физически эти существа не столь сложны, как люди. Эмбриональное развитие человека – процесс намного более тонкий. Ваш новорожденный является в мир, лишенный многих физических возможностей и атрибутов. Ваши младенцы нуждаются в старших как для выживания, так и для образования. Мирмикоты рождаются «более умными» и потому независимыми, но наделены куда меньшим потенциалом для интеллектуального развития.
