Макс остался прежним ругателем и весельчаком. Только волосы его теперь тоже поседели, и походка сделалась не столь упругой, но Николь видела по его глазам, что и он доволен жизнью.
– Тут в курительную ходит один парень, с которым у меня разговоры, сказал Маке Николь, – между прочим, твой большой почитатель... Он каким-то образом избежал смерти, а вот жена его нет... Во всяком случае, – Макс снова ухмыльнулся, – рассчитываю вас познакомить при первой же возможности... он чуть помоложе тебя, но проблем, конечно, не будет...
Николь спросила Макса о причинах сложных взаимоотношений между людьми и октопауками.
– Дело в том, что, хотя война закончилась пятнадцать или шестнадцать лет назад, за прошедшие годы гнев людей не смягчился. Каждый человек кого-нибудь потерял: друга, родственника или соседа... Как они могут забыть, что мор этот вызвали октопауки?
– Защищаясь от людей, – заметила Николь.
– Но это мало кто понимает. Быть может, многие еще верят тому, что им вдалбливали при Накамуре, а не «официальной» истории войны, которую поведал нам твой друг Орел вскоре после того, как мы перебрались сюда... Правда состоит в том, что большая часть людей ненавидит и страшится октопауков. Лишь двадцать процентов выживших пытались хоть как-то общаться. Невзирая на отчаянные старания Элли, люди не хотят ничего знать об октопауках. Многие люди собраны в нашем луче... к несчастью, теснота еще больше усугубляет положение дел.
Николь повернулась на бок. Элли спала лицом к ней. Веки дочери подрагивали. «Ей снится сон, – подумала Николь, – надеюсь, не о Роберте...» Она вновь припомнила свою встречу с семьей и друзьями. «Полагаю, что Орел знает, зачем я еще нужна ему. Но даже если у него нет для меня конкретного поручения... я еще не стала беспомощным инвалидом и могу помочь».
– Ну, начнем знакомиться с Гранд-отелем, – сказал Макс Николь. – Каждый раз, когда я направляюсь в кафетерий, я напоминаю себе День Изобилия в Изумрудном городе... Эти странные создания, которые приходят с октопауками, быть может, и восхищают ум, но мне чертовски спокойней, когда их нет рядом.
– А нельзя ли подождать нашего времени, папа? – спросил Мариус. – Никки боится игуан. Они пялят на нас свои желтые глаза и так мерзко чавкают за едой.
– Сын, – ответил Макс, – вы с Никки можете дождаться наступления отведенного людям времени. Но Николь хочет завтракать со всеми обитателями «звезды». Для нее это принципиально важно... Мы с твоей матерью собираемся проводить ее, чтобы она не заблудилась на пути в кафетерий.
– Не надо заботиться обо мне, – проговорила Николь. – Я и Элли или Патрик...
– Ерунда, – перебил ее Макс. – Мы с Эпониной с удовольствием, присоединимся к тебе... К тому же Патрик отправился вместе с Наи на свидание с. Галилеем, Элли еще в комнате отдыха, а Бенджи читает с Кеплером и Марией.
– Макс, я благодарна тебе, – промолвила Николь. – Важно правильно поставить себя с самого начала... Орел и Синий Доктор не рассказывали мне о неприятностях...
– Ничего особенного объяснять не нужно, – ответил Макс. – А вчера вечером, когда ты уснула, я так и сказал мамзельке: дескать, не сомневаюсь в том, что ты будешь общаться со всеми. – И он расхохотался. – Не забудь, мы прекрасно знаем тебя.
К ним присоединилась Эпонина, и они вышли в коридор. Он был по большей части пуст. Слева к ним от середины «звезды» направлялась горстка людей, еще группа мужчин и женщин стояла у входа в луч.
Им пришлось подождать две-три минуты, прежде чем появился вагончик. Когда они подъехали к последней остановке. Макс нагнулся к Николь.
– Там, у входа в луч, стоят двое, – проговорил он, – не просто развлечения ради... Это активисты Совета... очень осведомленные и деловые.
Спускаясь из вагончика, Николь приняла предложенную Максом руку.
– Чего же они добиваются? – шепнула она, заметив, что пара направилась к ним.
– Пес их знает, – буркнул Макс. – Сами скажут.
– Добрый день, Макс... Привет, Эпонина, – проговорил тучный, едва переваливший за сорок мужчина. – Он поглядел на Николь и расплылся в широкой улыбке политикана. – Должно быть, вы и есть Николь Уэйкфилд, – он протянул руку. – Мы так много слыхали о вас... Здравствуйте... здравствуйте... я – Стивен Ковальский.
