Когда они достигли первого большого строения Альтернативного Домена, Арчи спешился и направился в здание. Возвратившись, паук проговорил что-то страусозавру.
– Нам разрешен лишь короткий визит, – сообщил Арчи, когда их скакун свернул с главной дороги на петлявшую дорожку.
Ричарда представили смотрителю зоопарка, который на тележке доставил их в помещение, располагавшееся лишь в сотне метров от входа. Там оказались Тимми и Тамми. Птицы сразу же узнали Ричарда; бормотаньем и криками они, кажется, огласили все потемневшие небеса. Ричарда познакомили с птенцами: молодые держались крайне застенчиво в присутствии первого встреченного ими человека.
Ричард с огромной теплотой гладил бархатные брюшки своих крылатых друзей и вспоминал те дни, когда был их единственным защитником в убежище под Нью-Йорком.
Распрощавшись со своими бывшими подопечными, он поднялся в тележку к Арчи и хранителю зоопарка. Не доехав до входа в зоопарк, он услышал звук, который заставил его прислушаться... по коже побежали мурашки. Ричард замер. Звук донесся до его ушей еще раз, и тележка в полном молчании остановилась...
– Я не мог ошибиться, Николь, – настаивал Ричард. – Я же слыхал этот голос дважды. Плакало человеческое дитя.
– Я верю тебе, Ричард. Просто пытаюсь логически исключить другие возможные источники этого звука. Крик юных птенцов чуточку похож на плач младенца... Кроме того, ты оказался в зоопарке; что, если это кричало какое-то неизвестное нам животное?
– Нет, – ответил Ричард. – Я не сомневаюсь: успел за свою жизнь наслушаться детского писка.
Николь улыбнулась.
– Ну вот, теперь все наоборот, не так ли, мой дорогой? А ты не помнишь, как отреагировал, когда я сказала тебе, что заметила женское лицо на фреске... в ту ночь, когда мы ездили смотреть представление? Ты рассердился и сказал, что мне уже черт знает что мерещится. Я ничего не забыла?
– Но как все это понять? Неужели октопауки сумели похитить людей из Авалона, да, так, что об этом не стало известно? Но как они смогли...
– А ты ничего не сказал Арчи? – спросила Николь.
– Нет, я был ошеломлен. Сперва я удивился тому, что и он, и смотритель зоопарка смолчали, но потом вспомнил, что октопауки глухи.
Оба они помолчали несколько секунд.
– Ричард, ты не должен был слышать этот крик. Наши едва ли не идеальные хозяева оступились – самым неоптимальным образом.
Ричард расхохотался.
– Они записывают наш разговор и к завтрашнему дню будут знать об этом.
– Давай пока не будем ничего говорить нашим, – ответила Николь. – Быть может, октопауки решат поделиться с нами своим секретом... Кстати, когда ты собираешься взяться за работу?
– Когда решусь. Я сказал Арчи, что сперва должен закончить некоторые дела.
– Похоже, у тебя был восхитительный день. А здесь все было спокойно. За исключением одного: Патрик и Наи наконец назначили день своей свадьбы... она состоится через три недели.
– Что? – спросил Ричард. – Почему ты не сказала мне раньше?
Николь рассмеялась.
– Не сумела вставить даже-словечко... Войдя сюда, ты не умолкал: крики в зоопарке, птицы, квадроиды... и Эмбриобанк. По собственному опыту я знаю, что тебе всегда лучше дать выговориться.
– Ну, хорошо, матушка жениха, – проговорил Ричард несколько секунд спустя. – И что ты думаешь?
– Учитывая все обстоятельства, я довольна... Ты знаешь, как я отношусь к Наи... Однако – довольно странное место и время для свадьбы.
Все собрались в гостиной Уэйкфилдов, ожидая выхода невесты. Патрик нервно тер руки.
– Потерпи, молодой человек, – сказал Макс, обнимая Патрика. – Она скоро придет... Женщина всегда хочет казаться прекрасной в день своей свадьбы.
– Только не я, – отозвалась Эпонина. – Я, кажется, даже не помню, в чем была на своей свадьбе.
– А я, мамзелька, все помню, – ухмыльнулся Макс, – в особенности то, что ты вытворяла в иглу. Кстати, на тебе по большей части был только костюм Евы. – Все расхохотались. В комнату вошла Николь.
– Подождите пару минут. Они с Элли еще не закончили приготовления. Она огляделась. – А где Арчи и Синий Доктор?
– Они на минутку ушли к себе, – проговорила Эпонина, – за подарком для невесты.
